Negli ultimi anni, i tornado sembrano aver cambiato i loro schemi. Nonostante non ci siano stati significativi trend a lungo termine nella frequenza dei tornado, ci sono stati mutamenti nei modelli di tornado recenti. Gli studi hanno dimostrato che, sebbene ci siano meno giorni con almeno un tornado, ci sono più giorni con oltre trenta tornado. Questo indica che gli eventi di tornado stanno diventando più concentrati. La quantità totale di tornado per anno è rimasta relativamente stabile, ma la distribuzione degli eventi è cambiata.
Inoltre, ci sono evidenze che suggeriscono un cambiamento geografico nei pattern dei tornado. Il numero di tornado negli stati che compongono la Tornado Alley è in diminuzione, mentre i tornado sono aumentati in stati come Mississippi, Alabama, Arkansas, Missouri, Illinois, Indiana, Tennessee e Kentucky. Questi cambiamenti potrebbero essere collegati ai cambiamenti climatici e ai loro effetti sul jet stream. Gli episodi di tornado hanno anche coinciso con l’aumento delle temperature oceaniche. Tuttavia, non è ancora possibile affermare con certezza che i cambiamenti climatici siano un fattore contributivo in questi eventi. È estremamente difficile discernere quali cambiamenti siano dovuti ai cambiamenti climatici e quali potrebbero essere causati dall’interazione con le fluttuazioni naturali del clima, come El Niño.
Il quarto Rapporto Nazionale sul Clima, pubblicato dal U.S. Global Change Research Program (USGCRP), riassume la complessa relazione tra tornado e cambiamenti climatici: “Alcuni tipi di fenomeni meteorologici estremi (ad es. piogge intense e calore estremo) possono essere attribuiti direttamente al riscaldamento globale. Altri tipi di eventi meteorologici estremi, come i tornado, mostrano cambiamenti che potrebbero essere legati ai cambiamenti climatici, ma la comprensione scientifica non è ancora sufficientemente dettagliata per prevedere direzione e magnitudine dei cambiamenti futuri.” In altre parole, c’è ancora molto da imparare su come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare i tornado.
Quello che sappiamo con certezza è che viviamo in un mondo più caldo e più umido a causa dei cambiamenti climatici, e questo probabilmente avrà un effetto sugli eventi meteorologici estremi, inclusi i tornado. Sfortunatamente, nel caso di una delle tempeste più violente della natura, non possiamo ancora prevedere quale sarà questo effetto.
D’altro canto, analizzando i dati storici sui tornado dal 1950 ad oggi, emerge che il numero di tornado di tutte le categorie è in diminuzione negli ultimi 45 anni, e il numero di tornado forti, classificati come F3 o superiori, è drasticamente calato nello stesso periodo. Durante il biennio 2017-2018, gli Stati Uniti hanno stabilito un record per il periodo più lungo nella storia dei tornado senza una morte causata da tornado, nonostante l’aumento drammatico della popolazione statunitense dal 1950. Inoltre, negli stessi anni, gli Stati Uniti hanno registrato il periodo più lungo senza un tornado di intensità F3 o superiore.
Gli anni con il minor numero di tornado registrati, 2014 e 2018, si sono verificati nel corso dell’ultima decade. Anche il Panel Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici delle Nazioni Unite (IPCC) ammette: “C’è bassa fiducia nei trend osservati in fenomeni di piccola scala spaziale come i tornado.”
I tornado generalmente si formano quando aria molto fredda e secca si scontra con aria molto calda e umida. La teoria del riscaldamento globale prevede che l’Artico si riscaldi più dei tropici e delle subtropici, il che comporterebbe un minor scontro tra masse d’aria fredde dell’Artico e masse d’aria calde del Golfo del Messico. Di conseguenza, secondo la teoria del riscaldamento globale, dovrebbero verificarsi meno tornado e meno violenti.
Con l’aumento della copertura radar Doppler nazionale, l’aumento della popolazione e una maggiore attenzione alla segnalazione dei tornado, c’è stato un aumento nel numero di segnalazioni di tornado negli ultimi decenni. Questo può creare un’apparenza fuorviante di un trend crescente nella frequenza dei tornado. Per comprendere meglio la variabilità e il trend nella frequenza dei tornado negli Stati Uniti, si possono analizzare il numero totale di tornado EF-1 e più forti, così come i tornado forti e violenti (categoria EF-3 a EF-5 sulla scala Enhanced Fujita). Questi tornado sarebbero stati probabilmente segnalati anche nei decenni precedenti l’uso diffuso del radar Doppler e delle pratiche che hanno portato a un aumento delle segnalazioni di tornado. I grafici a barre indicano che c’è stato poco trend nella frequenza dei tornado più forti negli ultimi 55 anni.
Nonostante i cambiamenti climatici abbiano indubbiamente un impatto sul nostro mondo, comprendere esattamente come influenzino i fenomeni meteorologici estremi come i tornado richiede ulteriori ricerche e dati. È un campo di studio in evoluzione che ci fornirà maggiori risposte col tempo, man mano che accumuliamo più dati e miglioriamo le nostre tecniche di analisi.