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Meteo: non è più una ipotesi, la Corrente del Golfo sta collassando. Inverni gelidissimi

Federico De Michelis
Federico De Michelis
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Gli Inverni del prossimo secolo potrebbero vedere estendersi i ghiacci a tutto il Mare del Nord, cosa avvenuta nel passato. Queste sono tra le varie proiezioni in caso di un collasso dell’AMOC più avanti nel tempo. Ma se secondo i nuovi studi, il collasso è molto più vicino di quanto si ipotizzasse.

Il dibattito sul rallentamento della Corrente del Golfo, che svolge un ruolo cruciale nel mitigare la rigidità degli inverni europei grazie al rapido scioglimento dei ghiacci in Groenlandia, è stato un argomento di discussione ricorrente. Tuttavia, il problema non si limita esclusivamente alla Corrente del Golfo, poiché essa fa parte di un sistema di correnti globali conosciuto come AMOC (Circolazione Meridionale dell’Atlantico), il cui funzionamento sarà dettagliatamente spiegato in di questo articolo.

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Recenti studi e rilevamenti hanno rivelato scenari allarmanti, con esperti internazionali che avvertono della vicinanza a un punto di non ritorno, capace di precipitare l’attuale sistema di correnti oceaniche globali in un collasso. Questa eventualità non riguarda soltanto la Corrente del Golfo, ma evidenzia la fragilità complessiva del sistema. Un rallentamento delle correnti oceaniche getterebbe il mondo nel caos, con l’Europa che si troverebbe ad affrontare inverni estremamente rigidi, paragonabili o persino superiori a quelli della Piccola Era Glaciale, a causa del collasso della Corrente del Golfo.

 


L’Europa, densamente popolata anche a latitudini che in altre regioni del mondo sono caratterizzate da inverni estremamente freddi e terreni perennemente congelati dal permafrost, come nel caso del Labrador, situato alla stessa latitudine delle Isole Britanniche, si troverebbe particolarmente esposta. Questo scenario di cambiamento climatico, con un incremento delle temperature globali, potrebbe portare a conseguenze ancora imprecisate, attualmente ipotizzate solo attraverso modelli matematici, la cui veridicità resta da confermare.

 

Ricerche recenti indicano che il riscaldamento globale potrebbe causare un rallentamento del flusso continuo delle acque nell’Oceano Atlantico, con possibili ripercussioni climatiche di portata globale. Sebbene l’origine antropica del cambiamento climatico, dovuta all’emissione di gas serra, sia un dato di fatto, meno certezze si hanno riguardo ai cosiddetti punti di non ritorno. Questi rappresentano soglie critiche oltre le quali il sistema climatico potrebbe essere spinto verso condizioni radicalmente diverse, con effetti potenzialmente disastrosi per il pianeta.

 

Un punto critico di questa natura è rappresentato dalla Circolazione Meridionale dell’Atlantico, o AMOC, una vasta “conveyer belt” oceanica che gioca un ruolo fondamentale nella redistribuzione del calore su scala planetaria.

 

Uno studio recente ha avanzato l’ipotesi che questo sistema di circolazione possa arrestarsi completamente entro il 2025, provocando profondi cambiamenti nei modelli climatici globali. Tale ipotesi, relativa all’AMOC (e per estensione alla diversa ma connessa Corrente del Golfo), ha generato un vasto dibattito, spesso caratterizzato da toni apocalittici. La possibilità di un arresto dell’AMOC è stata persino utilizzata come elemento narrativo nel film “The Day After Tomorrow”, immaginando un mondo in cui l’emisfero settentrionale è quasi interamente coperto da uno strato di ghiaccio letale.

 

La questione dei punti critici del clima, come la possibile chiusura della Circolazione Meridionale dell’Atlantico (AMOC), desta preoccupazioni profonde tra gli scienziati. La loro inquietudine deriva non solo dalle informazioni note, ma anche dall’incertezza su quelle sconosciute, che è significativa. “Temono l’emergere di processi inaspettati che potrebbero coglierci di sorpresa,” dichiara Andrew Watson, a capo del gruppo di scienze marine e atmosferiche presso l’Università di Exeter.

Ma cosa rappresenta esattamente l’AMOC, in che modo incide sul clima e quali sono le potenziali conseguenze per l’umanità? Questo articolo si propone di fornire una panoramica dettagliata sull’argomento.

 

Da sapere

 

Funzionamento dell’AMOC

L’AMOC è spesso paragonata a un nastro trasportatore che muove acqua calda e nutrienti essenziali per la vita dai tropici verso il Nord Atlantico. “Le proprietà fisiche dell’acqua la rendono un eccellente accumulatore di calore, assorbito dalla luce solare,” spiega Penny Holliday, responsabile della fisica marina e del clima oceanico presso il National Oceanography Centre di Southampton, in Inghilterra. Il calore trasportato da questo “nastro” influisce sul clima, specialmente nell’Oceano Atlantico.

 

Il processo è sostenuto dalle variazioni di salinità e temperatura. Mentre l’acqua calda si sposta verso nord, evapora, incrementando il suo contenuto salino. Avvicinandosi alle fredde regioni settentrionali dell’Atlantico, si raffredda. La riduzione della temperatura e l’aumento della salinità aumentano la densità dell’acqua, che affonda dirigendosi verso sud, mentre contemporaneamente l’acqua subtropicale fluisce a nord, mantenendo attivo il trasportatore.

 

Tuttavia, il riscaldamento globale, particolarmente accentuato ai poli, potrebbe alterare questo equilibrio. La riduzione dell’evaporazione e l’incremento dell’apporto di acqua dolce da piogge più intense e dallo scioglimento dei ghiacci possono diluire la corrente, rendendola meno densa e rallentandone il movimento verso sud.

Sebbene questa teoria sia supportata da alcuni modelli computerizzati, prevedere il futuro comporta complessità notevoli. “L’AMOC non è un semplice fiume d’acqua calda, e i suoi meccanismi sono ben più complessi dei semplici schemi rappresentativi,” afferma Holliday, sottolineando le difficoltà nel separare l’AMOC dal contesto climatico globale, dato che non opera in isolamento.

“Sappiamo con certezza che l’AMOC rappresenta un sistema potenzialmente instabile,” aggiunge Watson, capace di rallentare significativamente, fino a quasi fermarsi.

 

Indizi dal passato Preistorico

Analizzando i dati climatici estratti dai ghiacci della Groenlandia, emerge che l’ultima era glaciale ha conosciuto circa 25 episodi di bruschi cambiamenti climatici: rapidi aumenti della temperatura in pochi decenni, seguiti da un lento raffreddamento nel Nord Atlantico. Questa regione ha anche esperito periodi di freddo estremo tra questi eventi di riscaldamento.

 

Le cause di tali fenomeni sono ancora oggetto di discussione, ma le evidenze paleoclimatiche indicano che lo scioglimento dei ghiacci ha rilasciato grandi quantità di acqua dolce nel Nord Atlantico, diluendo l’AMOC a tal punto da rallentarla o spegnerla, causando un notevole raffreddamento nell’intero Nord Atlantico.

Le implicazioni di un significativo rallentamento dell’AMOC sul clima attuale rimangono incerte. Potrebbe comportare una riduzione dell’apporto di acqua calda all’Europa occidentale, ma l’impatto complessivo del riscaldamento globale sulla regione potrebbe essere predominante. Le fasce pluviali globali potrebbero spostarsi, provocando siccità in alcune aree e intensificando le precipitazioni in altre.

 

“Nessuno ha certezze in proposito, sfortunatamente. Un futuro rallentamento dell’AMOC si inserirebbe in un contesto più ampio di cambiamento climatico,” afferma Levke Caesar, ricercatore sul clima presso l’Istituto di fisica ambientale dell’Università di Brema, in Germania. “Non è chiaro quale effetto prevarrà.”

 

Ricerca di indizi nell’Oceano Atlantico

È in corso un rallentamento dell’AMOC, o si è già verificato? Un rapporto recente del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) considera improbabile una sua completa interruzione in questo secolo. Alcuni studi suggeriscono l’inizio di un rallentamento negli ultimi anni, ma non vi è consenso scientifico sulla sua entità o sulla presenza di un trend di lungo termine.

L’incertezza sull’AMOC deriva anche dalla limitatezza dei dati disponibili: il suo monitoraggio sistematico è iniziato solo nel 2004. Gli scienziati spesso si affidano alle temperature superficiali del mare per valutare la velocità dell’AMOC, ma la comprensione completa del suo comportamento richiede dati più estesi e approfonditi.

 

Data la sua funzione di trasporto del calore, le temperature della superficie del mare sono state frequentemente impiegate dagli scienziati per valutare la velocità dell’AMOC. È stata avanzata l’ipotesi che le acque situate immediatamente a sud della Groenlandia possano offrire indicazioni sulle variazioni di questo movimento oceanico. Contrariamente al resto del Nord Atlantico, questa regione si è mantenuta relativamente fredda, e i dati relativi a questa particolare freschezza risalgono al 1870.

 

Watson interpreta questa anomalia come un segnale che “qualcosa sta accadendo nel Nord Atlantico”, suscitando il sospetto in alcuni scienziati che ciò possa indicare un deterioramento della stabilità dell’AMOC.

Proprio i dati provenienti da questa area dell’Oceano Atlantico settentrionale sono stati utilizzati dagli autori dell’ultimo studio sull’AMOC per elaborare un modello statistico al fine di prevedere il livello di instabilità che l’AMOC può raggiungere prima di iniziare a funzionare in modo inadeguato e arrestarsi. La conclusione dello studio suggerisce che un arresto potrebbe verificarsi in un arco temporale che va dal 2025 al 2095.

 

Peter Ditlevsen, ricercatore presso il gruppo Ice and Climate dell’Università di Copenaghen e coautore dello studio, riconosce che questa previsione non è definitiva. Tuttavia, “ciò non fa che intensificare l’allarme”, esprimendo preoccupazione per il fatto che un significativo rallentamento o un arresto dell’AMOC non possano essere esclusi.

Questo tipo di analisi critica “è matematicamente solida, ma richiede una profonda esperienza”, sottolinea Watson. Tuttavia, non tutti ritengono che la temperatura di questa regione rappresenti un indicatore affidabile dello stato dell’AMOC.

“Ci sono colleghi scettici sull’utilità di questi dati per comprendere le dinamiche dell’AMOC”, aggiunge.

 

L’ampia incertezza che circonda queste questioni può apparire preoccupante. Tuttavia, “non tutto è senza speranza”, afferma Holliday. Gli scienziati proseguono nell’osservazione degli oceani, analizzando i cambiamenti marini per valutare lo stato di salute dell’AMOC, migliorando nel contempo la loro comprensione generale degli oceani globali.

“Ogni anno i nostri modelli diventano più accurati”, dice Holliday. “Essi riflettono la nostra conoscenza della fisica, della biologia e della chimica degli oceani in modo più fedele rispetto a cinque anni fa”.

C’è consenso tra gli scienziati sul fatto che non sia saggio continuare a immettere gas serra nell’atmosfera per vedere cosa accadrà in caso di collasso dell’AMOC, soprattutto considerando le difficoltà che si incontrerebbero nel tentativo di riattivarlo.

“Sappiamo che, se dovesse verificarsi un capovolgimento, riavviare l’AMOC sarebbe estremamente arduo”, afferma Caesar. “Vogliamo davvero correre questo rischio?”

 

Da sapere

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