Le ricerche evidenziano che l’aumento della polvere sollevata dai venti desertici dal letto esposto del Salton Sea sta intensificando i livelli di inquinamento atmosferico, colpendo in modo sproporzionato le comunità svantaggiate vicine. Questa situazione è peggiorata a causa della riduzione degli afflussi d’acqua, risultato di deviazioni idriche verso l’uso urbano a San Diego.
Il Salton Sea, il più grande lago della California, si è formato nel 1905 quando il fiume Colorado ha straripato, riempiendo quello che era noto come Salton Sink. Originariamente alimentato dalle acque di scolo delle attività agricole per quasi un secolo, il lago ha subito una trasformazione significativa quando il Distretto di Irrigazione Imperiale ha iniziato a trasferire acqua a San Diego per soddisfare la crescente domanda urbana. Questo distretto, che fornisce acqua a vasti terreni agricoli e a diverse comunità, è il maggiore utilizzatore delle acque del fiume Colorado. L’accordo con San Diego ha imposto agli utenti agricoli di aumentare l’efficienza e ridurre il loro consumo idrico, diminuendo di conseguenza il deflusso verso il Salton Sea.
La riduzione del deflusso ha incrementato il contenuto salino del lago, superiore persino a quello dell’Oceano Pacifico, danneggiando gli habitat naturali e generando inquinamento atmosferico localizzato. La zona è oggetto di numerosi progetti di restauro ambientale.
Eric Edwards, coautore principale dello studio e assistente professore di economia agraria presso l’Università della California, Davis, ha condotto la ricerca mentre era alla North Carolina State University. Edwards e il suo team hanno utilizzato un modello di trasporto particellare per analizzare gli effetti delle modifiche nelle deviazioni d’acqua sulla polluzione particellata. Hanno scoperto che i percorsi delle particelle fini — che possono causare asma, problemi cardiaci e respiratori se inalate — erano associati a letture più elevate di inquinamento atmosferico dopo che l’Imperial ha iniziato a ridurre l’acqua defluente verso il Salton Sea intorno al 2011 per trasferirla a San Diego, pratica che continua ancora oggi.
I ricercatori hanno modellato l’esposizione del letto del lago dividendo la linea costiera del lago in griglie di 1 chilometro quadrato e hanno raccolto dati sull’inquinamento atmosferico giornalieri per oltre 20 anni, dal 1998 al 2018. Hanno aggiunto dati sul letto del lago esposto e utilizzato un sofisticato modello fisico chiamato HYSPLIT per considerare i livelli di vento e la dimensione delle particelle per tracciare il movimento della polvere nel tempo. Informazioni sulla salute dello stato disponibili per codice postale hanno aggiunto ulteriori dettagli identificando le aree svantaggiate, i tassi di asma e altre vulnerabilità.
I livelli del lago erano più alti nel 1998 prima dei trasferimenti, quindi il cambiamento non è stato evidente fino agli anni successivi, quando il letto del lago è diventato più esposto. Durante il periodo successivo al 2011, si è registrato un aumento delle particelle che attraversano le comunità svantaggiate rispetto a quelle non svantaggiate, che si trovano più lontano dal mare.
Edwards ha sottolineato che i responsabili politici e i regolatori dovrebbero considerare gli impatti sulla salute e sull’ambiente delle deviazioni d’acqua nelle loro decisioni. Ha evidenziato che l’essiccazione del Salton Sea ha gravi conseguenze sanitarie che ricadono generalmente sulle popolazioni più svantaggiate, che potrebbero non essere in grado di sostenere politiche che migliorino la loro salute.