Durante un periodo di 600.000 anni, milioni di chilometri cubi di lava furono espulsi, dividendo ciò che oggi conosciamo come America, Africa del Nord e Europa. Questo segnò la transizione dalla fine del periodo Triassico all’inizio del periodo Giurassico.
La discussione sulle cause di questa estinzione di massa è stata lunga e complessa, con una delle ipotesi più dibattute che suggerisce l’accumulo di anidride carbonica dalle eruzioni, che avrebbe causato un aumento delle temperature a livelli insostenibili per molti animali e avrebbe acidificato gli oceani. Tuttavia, secondo il nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, il vero colpevole sarebbe stato il freddo, non il caldo. Le prime eruzioni di lava che misero fine al Triassico durarono meno di 100 anni ciascuna, durante le quali particelle di solfato che riflettevano la luce solare vennero rilasciate nell’atmosfera, causando un abbassamento delle temperature e congelando gli habitat.
L’articolo evidenzia come il biossido di carbonio e i solfati agiscano in maniera opposta e su scale temporali diverse. Mentre il biossido di carbonio impiega molto tempo ad accumularsi e riscaldare l’atmosfera, l’effetto dei solfati è quasi immediato. Questo rende gli eventi comprensibili su una scala temporale umana, essendosi verificati nell’arco di una vita.
L’estinzione Triassico-Giurassica è stata collegata all’eruzione della Provincia Magmatica dell’Atlantico Centrale, o CAMP. Nel 2013, il principale autore dello studio, Dennis Kent, ha identificato una inversione di polarità nei sedimenti sotto le eruzioni della CAMP, suggerendo che queste si siano verificate simultaneamente in tutto il mondo.
La nuova ricerca ha correlato dati dai depositi della CAMP in Marocco, nella baia di Fundy in Nuova Scozia e nel bacino di Newark nel New Jersey. La principale evidenza trovata è stata l’allineamento delle particelle magnetiche nelle rocce, che ha rivelato la deriva del polo magnetico terrestre durante le eruzioni.
L’attività vulcanica ha rilasciato una tale quantità di solfato nell’aria da bloccare gran parte della luce solare, causando un drastico calo delle temperature. Mentre il biossido di carbonio persiste nell’atmosfera per secoli, gli aerosol di solfato vulcanico possono “lasciare” l’atmosfera in pochi anni, rendendo le condizioni più fredde temporanee ma devastanti a causa dell’ampiezza e della frequenza delle eruzioni in un periodo così breve.
I fossili triassici di grandi rettili terrestri e semi-acquatici, così come di piante tropicali e anfibi giganti, sono stati trovati nei sedimenti sotto le colate del CAMP. Questi fossili scompaiono successivamente con le eruzioni del CAMP. Tuttavia, piccoli dinosauri piumati sono sopravvissuti e alla fine prosperarono, diventando molto più grandi, così come i veri rettili, i mammiferi e le tartarughe, forse grazie alla loro piccola dimensione e alla capacità di rifugiarsi in tane sotterranee.
L’impatto ambientale di questi eventi è direttamente proporzionale alla loro concentrazione nel tempo. Eventi minori distribuiti su decine di migliaia di anni hanno effetti molto meno significativi rispetto allo stesso volume totale di attività vulcanica concentrata in meno di un secolo, suggerendo che le colate di lava CAMP rappresentano eventi straordinariamente concentrati.