La Terra Palla di Neve: quando il ghiaccio ricoprì anche l'Equatore

Circa 700 milioni di anni fa, la Terra avrebbe potuto presentare un aspetto molto diverso da quello attuale. Tra i 720 e i 635 milioni di anni fa, il nostro pianeta ha probabilmente vissuto una drastica riduzione delle temperature, dando vita a quella che oggi è conosciuta come la “ Terra Palla di Neve ”. Durante questo periodo, l’intera superficie terrestre potrebbe essere stata ricoperta di ghiaccio, fino a raggiungere le regioni equatoriali, un’ipotesi a lungo dibattuta tra i geologi.

Recenti studi condotti sui Tava sandstones nelle Montagne Rocciose del Colorado sembrano fornire nuovi e importanti indizi a favore di questa teoria. Ma perché i Tava sandstones risultano fondamentali per questa ipotesi? Durante il periodo della Terra Palla di Neve, il Colorado non era situato nella posizione attuale a latitudine nord; invece, si trovava all’equatore come parte del supercontinente chiamato Laurentia . Oggi, questi Tava sandstones affiorano in vari punti del Front Range del Colorado, in particolare attorno al Pikes Peak , raccontando una storia geologica molto intrigante. Queste formazioni iniziarono come sabbie in superficie, per poi essere spinte in profondità, processo che, secondo i geologi, potrebbe essere avvenuto sotto uno spesso strato di ghiaccio.

Gli studiosi, per comprendere esattamente quando si sia verificato questo fenomeno, hanno applicato una tecnica avanzata di datazione nota come spettrometria di massa con ablazione laser. I campioni minerali prelevati dai Tava sandstones, ricchi di ossido di ferro, sono stati colpiti da un laser per rilasciare piccole quantità dell’elemento radioattivo uranio . Attraverso il decadimento degli atomi di uranio, gli scienziati sono riusciti a datare il seppellimento di queste rocce a un periodo compreso tra 690 e 660 milioni di anni fa, in pieno nel periodo della Terra Palla di Neve.

Questa scoperta è di grande rilevanza, poiché consente di comprendere meglio il rapporto tra le variazioni climatiche della Terra e le principali transizioni evolutive della vita. È infatti subito dopo il disgelo della Terra Palla di Neve che si ritiene siano apparsi i primi organismi pluricellulari , antenati degli animali e delle piante odierni, evolutisi nelle acque oceaniche.

L’intera ricerca è stata pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences , offrendo un prezioso contributo alla comprensione delle dinamiche climatiche ed evolutive di questo antico periodo terrestre.