Milioni di anni fa: un sistema di anelli portò la Terra a una terribile glaciazione

Una recente indagine ha proposto un’ipotesi sorprendente riguardo al passato remoto della Terra , ipotizzando che circa 466 milioni di anni fa il nostro pianeta fosse circondato da un sistema di anelli . Questa teoria potrebbe spiegare un periodo di intensa attività di impatti meteorici registrato nel record geologico e suggerisce che il clima della Terra potrebbe essere stato influenzato da tali anelli.

La Terra ha sempre avuto un’interazione complessa con materiali provenienti dal nostro Sistema Solare . Uno degli esempi più conosciuti è l’ impatto di Chicxulub , che circa 66 milioni di anni fa provocò l’estinzione dei dinosauri. Tuttavia, questo è solo uno dei tanti impatti documentati. Un periodo precedente, verso l’inizio dell’ Ordoviciano , fu caratterizzato da numerosi impatti meteorici, che lasciarono tracce di crateri nel record geologico.

Gli scienziati sono rimasti perplessi osservando la distribuzione di 21 crateri d’impatto registrati in questo periodo, situati entro 30 gradi dall’ equatore . Questo è un dato insolito, dato che la maggior parte della crosta continentale si trova al di fuori di questa regione. Per spiegare questa distribuzione, il professor Andy Tomkins dell’ Università Monash e il suo team hanno studiato le placche tettoniche e l’area continentale capace di preservare tali crateri.

Il gruppo di ricerca ha utilizzato un approccio basato su Sistema Informativo Geografico (GIS) per identificare le aree del pianeta, come l’ Australia Occidentale , l’ Africa , il Cratone Nord Americano (Laurentia) e alcune zone dell’ Europa , che risultavano geologicamente adatte per preservare questi crateri. Tuttavia, solo il 30% di queste aree era situato vicino all’equatore al momento degli impatti. La concentrazione di tutti i crateri in questa fascia ha spinto i ricercatori a formulare una nuova teoria.

Secondo il team, la distribuzione anomala degli impatti potrebbe essere stata causata da un grande asteroide che, avvicinandosi troppo alla Terra, si sarebbe frammentato, dando origine a un anello detritico che orbitava attorno al pianeta. Questo sarebbe avvenuto a causa del limite di Roche , una distanza oltre la quale le forze mareali della Terra avrebbero superato quelle gravitazionali dell’asteroide, disintegrandolo.

Nel corso dei milioni di anni successivi, i detriti provenienti da questo anello sarebbero gradualmente caduti sulla Terra, causando una serie di impatti meteorici visibili nel record geologico. Tomkins ha spiegato che le rocce sedimentarie di questo periodo mostrano concentrazioni particolarmente elevate di detriti meteorici, confermando l’ipotesi.

Ma le implicazioni di questa scoperta non si limitano agli impatti meteorici. Il sistema di anelli potrebbe aver avuto un impatto significativo anche sul clima della Terra. I ricercatori ipotizzano che gli anelli, gettando un’ ombra sul pianeta, avrebbero bloccato parte della radiazione solare , contribuendo all’ Hirnantiano , un evento glaciale avvenuto verso la fine del periodo Ordoviciano, noto per essere uno dei periodi più freddi della storia terrestre degli ultimi 500 milioni di anni .

L’idea che un sistema di anelli possa aver influenzato le temperature globali introduce un nuovo livello di complessità nella comprensione dell’interazione tra eventi celesti e il clima terrestre. Questo studio solleva anche domande su possibili sistemi di anelli passati, ancora non scoperti, e su come questi abbiano influenzato l’ evoluzione della vita sul nostro pianeta.

La ricerca è stata pubblicata nella rivista Earth and Planetary Science Letters e invita a riflettere su come eventi extraterrestri possano avere ripercussioni profonde sulla storia evolutiva della Terra .