L’asteroide Apophis, il cui nome deriva dal serpente demoniaco della mitologia egizia, si avvicinerà alla Terra il 13 aprile 2029, passando a meno di 32.000 chilometri dalla superficie terrestre. Questo evento, che permetterà a circa due miliardi di persone in Europa, Africa e parti dell’Asia di osservare il corpo celeste muoversi nel cielo notturno, non rappresenta più una minaccia di collisione come si temeva inizialmente dopo la sua scoperta nel 2004. Infatti, gli astronomi hanno escluso nel marzo 2021 che Apophis possa impattare con il nostro pianeta nei prossimi cento anni.
Nonostante la rassicurazione, la vicinanza dell’asteroide rimane un’opportunità preziosa per la comunità scientifica globale, che intende sfruttare l’occasione per approfondire la conoscenza su come proteggere la Terra da possibili futuri asteroidi e per raccogliere dati cruciali sul nostro sistema solare. In questo contesto, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha annunciato il lancio della missione Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) previsto per il 2028, con l’obiettivo di essere operativa in tempo per l’avvicinamento di Apophis.
La missione Ramses si concentrerà sull’analisi della forma, della superficie, dell’orbita, della rotazione e dell’orientamento dell’asteroide, sia prima che dopo il suo passaggio vicino alla Terra. Questa missione di ricognizione sarà fondamentale per determinare le strategie più efficaci per deviare un asteroide potenzialmente pericoloso o per escludere la necessità di missioni di deflessione più costose e complesse.
Richard Moissl, capo dell’Ufficio di Difesa Planetaria dell’ESA, ha sottolineato l’importanza di queste missioni come pilastri della risposta umana a minacce asteroidali. L’ESA ha dato il via libera alla preparazione di Ramses questa settimana, con un’approvazione definitiva della missione prevista per il 2025.
Parallelamente, la navicella spaziale OSIRIS-APEX della NASA, che ha già completato una missione di raccolta di campioni dall’asteroide Bennu, si trova nello spazio in attesa del flyby di Apophis. Tuttavia, otterrà le sue visualizzazioni più dettagliate solo circa un mese dopo l’avvicinamento.