Quando una cupola di calore ha infranto i record di temperatura nel Western U.S. e in Canada nel giugno 2021, le conseguenti fatalità hanno rivelato un pattern preoccupante. A Portland, Oregon e nella vicina Contea di Multnomah, 56 delle 72 persone decedute avevano più di 60 anni. In British Columbia, il 60% delle vittime, ovvero 555 su 619, aveva oltre 60 anni.
Nel giugno, luglio e agosto del 2022, una torrida estate in Inghilterra ha causato circa 2.800 decessi in eccesso tra le persone di 65 anni e più. Più di 1.000 di questi decessi si sono verificati in soli quattro giorni a fine luglio.
Le ondate di calore recenti rappresentano un severo avvertimento per l’umanità. Il pianeta ha vissuto i 12 mesi più caldi mai registrati e questa estate si preannuncia ancora più calda. Tuttavia, i rischi non sono equamente distribuiti tra le varie fasce d’età. Gli anziani sono più esposti ai pericoli per la salute derivanti dal calore estremo.
“La popolazione anziana è tra quelle più vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico, in particolare alle ondate di calore estreme,” afferma Catharina Giudice, medico di emergenza e borsista in salute umana e cambiamento climatico presso l’FXB Center di Harvard. “Con l’avanzare dell’età, la nostra capacità di adattarci al calore diminuisce.”
“Il cuore deve pompare da due a quattro volte più sangue al minuto rispetto a un giorno più fresco,” spiega Renee Salas, affiliata al **Center for Climate, Health, and the Global Environment presso l’Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Un cuore sano può gestire questo sforzo aggiuntivo, ma chi soffre di malattie cardiovascolari può avere difficoltà. Gli anziani hanno maggiori probabilità di soffrire di queste condizioni, così come di altre malattie croniche come diabete, ipertensione e problemi polmonari, che possono compromettere la capacità del corpo di rispondere al calore. Molti dei farmaci usati per trattare queste condizioni possono anche ridurre la capacità di sudare o aumentare la diuresi, portando a disidratazione.
“I farmaci, in modo ironico, possono amplificare gli effetti del calore,” dice Giudice. I segnali di allarme del calore pericoloso possono essere più difficili da identificare per gli anziani. In generale, “gli anziani non percepiscono il calore allo stesso modo,” afferma Glen Kenny, professore di fisiologia all’Università di Ottawa.
Se una persona giovane o di mezza età si trovasse al caldo, potrebbe sentirsi subito a disagio, mentre una persona anziana potrebbe dire “Sto bene,” dice Kenny. La causa di questa differenza non è chiara, ma la ricerca di Kenny mostra che può essere pericolosa: quando un anziano avverte il disagio del calore, il suo corpo potrebbe già essere in sofferenza.
A tutto ciò si aggiungono le difficoltà sociali. Molti anziani vivono soli e sono socialmente isolati, il che riduce la probabilità di avere una rete di supporto. In British Columbia nel 2021, molti degli anziani che hanno perso la vita vivevano soli e non avevano familiari o amici che li controllassero durante l’ondata di calore.
Questi rischi sono reali oggi: le temperature globali medie sono già aumentate di 1,2 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali e le ondate di calore sono più frequenti e intense. Quest’anno, il calore eccessivo ha causato chiusure scolastiche, sovraccarichi della rete elettrica e morti in tutto il mondo. Con il riscaldamento globale, la popolazione anziana è in aumento. Nel 2021, c’erano circa 1,1 miliardi di persone con 60 anni o più a livello globale; entro il 2050, si prevede che raggiungeranno quasi 2,1 miliardi.
“Gli anziani vivono più a lungo grazie a migliori cure sanitarie e nutrizione,” dice Giacomo Falchetta, ricercatore climatico presso il CMCC e autore principale di uno studio sull’esposizione al calore per gli anziani pubblicato su Nature Communications. “Ma il cambiamento climatico aumenta la frequenza e l’intensità delle esposizioni al calore.”
Lo studio, co-autore Carr della Boston University, prevede che entro il 2050 circa il 24% della popolazione mondiale di almeno 69 anni vivrà in luoghi dove le temperature massime supereranno i 37,5 gradi Celsius. In quel momento, tra 177 milioni e 246 milioni di anziani in più saranno esposti a calore pericoloso rispetto ad oggi.
Falchetta spera che la ricerca informi i funzionari di città e paesi sulla crescente minaccia del calore per pianificare meglio la protezione dei cittadini anziani. Alcune città stanno già prendendo provvedimenti. Da Miami a Melbourne, si stanno espandendo i luoghi pubblici climatizzati conosciuti come centri di raffreddamento, aggiungendo più zone d’ombra e piantando alberi.
A Atene, le autorità hanno identificato formalmente le persone over 60 come tra le più colpite dal calore crescente. Gli assistenti sociali controllano gli anziani e offrono loro trasporti ai centri di raffreddamento, secondo Elissavet Bargianni, responsabile della sostenibilità della città.
In Canada, ricercatori dell’Università di Ottawa e funzionari governativi hanno collaborato alla creazione di una guida per il controllo della salute, rilasciata nel 2022, per aiutare le persone a identificare coloro per cui il calore è particolarmente rischioso. La guida include indicazioni su come valutare lo stato di salute di una persona e mantenerla fresca, oltre a domande da fare a distanza, come la temperatura della casa e la qualità del sonno.
“Molte persone suscettibili potrebbero non riconoscere quando si stanno surriscaldando, ma un’altra persona può aiutare a identificare una situazione a rischio con alcune domande e osservazioni attente,” ha detto Sarah Henderson, direttrice scientifica dei Servizi di Salute Ambientale presso il B.C. Center for Disease Control e il National Collaborating Center for Environmental Health, in una dichiarazione quando la guida è stata rilasciata. “Controlla il più spesso possibile. Almeno due volte al giorno e una volta la sera quando fa più caldo dentro casa.”