Il cambiamento climatico sta esercitando un’enorme pressione su molti organismi marini. Tuttavia, le meduse in tutti gli oceani del mondo potrebbero trarre vantaggio dall’aumento delle temperature dell’acqua, in particolare nell’Oceano Artico. I ricercatori dell’Alfred Wegener Institute hanno dimostrato questo attraverso simulazioni al computer, esponendo otto comuni specie di meduse artiche a scenari di aumento delle temperature, diminuzione del ghiaccio marino e altre condizioni ambientali in evoluzione.
Il risultato: entro la seconda metà di questo secolo, tutte tranne una delle specie in questione potrebbero espandere sostanzialmente il loro habitat verso i poli. La “medusa criniera di leone” potrebbe addirittura triplicare le dimensioni del suo habitat, con conseguenze potenzialmente drammatiche per la rete alimentare marina e le popolazioni di pesci artici. Lo studio è stato appena pubblicato sulla rivista Limnology and Oceanography.
In futuro, le meduse e altri zooplancton gelatinosi potrebbero essere alcuni dei pochi gruppi di organismi a beneficiare del cambiamento climatico. Come hanno confermato numerosi studi, i cnidari trasparenti, i ctenofori e i tunicati pelagici prosperano con l’aumento delle temperature dell’acqua, ma anche con la contaminazione dei nutrienti e la pesca eccessiva. Quando combinati, questi fattori potrebbero produrre un importante cambiamento nell’oceano, da una rete alimentare produttiva e dominata dai pesci a un oceano molto meno produttivo e pieno di meduse. Di conseguenza, molti ricercatori stanno già mettendo in guardia su un’imminente “jellificazione dell’oceano”, cioè un aumento mondiale delle popolazioni di meduse.
“Le meduse svolgono un ruolo importante nella rete alimentare marina”, spiega Dmitrii Pantiukhin, ricercatore post-dottorato in ARJEL (Arctic Jellies), un gruppo di ricerca junior specializzato in meduse artiche presso l’Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI). “Ora che il cambiamento climatico sta mettendo sotto stress gli organismi marini, spesso può dare un vantaggio allo zooplancton gelatinoso rispetto ai loro concorrenti per il cibo, come i pesci. Questo a sua volta influisce sull’intera rete alimentare e, in definitiva, sui pesci stessi: molti tipi di meduse si nutrono di larve e uova di pesce, il che può rallentare o impedire il recupero delle popolazioni di pesci già sotto pressione, che sono spesso anche pesantemente pescate dagli esseri umani. Pertanto, chiunque sia interessato a come si svilupperanno in futuro i pesci, un’importante fonte di cibo per noi, deve tenere d’occhio le meduse”.
Nonostante la loro importanza per tutti gli organismi marini, gli organismi gelatinosi trasparenti sono spesso dimenticati o trascurati negli studi ecologici e nelle simulazioni basate su modelli. Lo studio appena pubblicato da Dmitrii Pantiukhin e dal suo team colma un’importante lacuna nelle nostre conoscenze, concentrandosi anche su un punto caldo per il cambiamento climatico. “Di tutti gli oceani, l’Oceano Artico si sta riscaldando più rapidamente”, afferma il primo autore dello studio. “Inoltre, circa il 10% dei rendimenti della pesca globale proviene dall’Artico. Pertanto, l’Alto Nord è il sito ideale per la nostra ricerca”.
Si sa già molto sulla fisiologia delle meduse, compreso l’intervallo di temperatura ottimale per la loro prosperità. Nel corso dello studio, il team AWI ha combinato modelli tridimensionali di distribuzione delle specie con le componenti oceanografiche del Max Planck Institute Earth System Model (MPI-ESM1.2). “Le simulazioni della distribuzione delle specie nell’oceano sono spesso bidimensionali, un po’ come una mappa”, afferma il dott. Charlotte Havermans, responsabile del gruppo di ricerca junior ARJEL presso l’AWI. “Ma la distribuzione delle comunità di meduse in particolare dipende fortemente dalla profondità specifica dell’acqua. Di conseguenza, abbiamo reso i nostri modelli di specie tridimensionali. Una volta accoppiati con il modello del sistema terrestre dell’MPI, siamo stati in grado di calcolare come la distribuzione di otto importanti specie di meduse potrebbe cambiare dal periodo di riferimento, dal 1950 al 2014, alla seconda metà di questo secolo, dal 2050 al 2099. Per gli anni futuri, abbiamo applicato lo scenario climatico ‘ssp370’, ovvero un percorso di sviluppo in cui le emissioni di gas serra rimangono moderate o elevate.”
I risultati parlano da soli: sette delle otto specie, tra cui le meduse a pettine (Beroe sp. / + 110%) e i tunicati pelagici (Oikopleura vanhoeffeni / + 102%), potrebbero espandere il loro habitat verso i poli, in alcuni casi in modo massiccio, entro il periodo 2050-2099, e potrebbero anche beneficiare della progressiva perdita di ghiaccio marino. La medusa Cyanea capillata, comunemente nota come “medusa criniera di leone”, potrebbe espandersi soprattutto verso nord, quasi triplicando le dimensioni del suo habitat (+ 180%). Solo una delle specie investigate (Sminthea arctica) subirebbe una lieve diminuzione dell’habitat (- 15%), poiché dovrebbe ritirarsi a profondità maggiori per trovare il suo intervallo di temperatura ottimale.
“Questi risultati mostrano chiaramente quanto drasticamente il cambiamento climatico potrebbe influenzare gli ecosistemi dell’Oceano Artico”, afferma l’esperto AWI Dmitrii Pantiukhin. “L’espansione prevista degli habitat delle meduse potrebbe avere impatti tremendi e a cascata sull’intera rete alimentare”.
Una domanda che rimane aperta è come gli stock ittici nell’Artico sarebbero influenzati da un’espansione delle meduse. “Ci sono molte indicazioni che le specie chiave di pesci artici come il merluzzo polare, le cui larve e uova sono spesso mangiate dalle meduse, sentiranno ancora di più la pressione”, afferma la responsabile del gruppo ARJEL Charlotte Havermans. “Pertanto, lo studio offre una base importante per ulteriori ricerche in questo campo. E i piani di gestione nel settore della pesca devono urgentemente tenere conto di questo sviluppo dinamico per evitare il collasso degli stock sfruttati commercialmente, ma gestirli in modo sostenibile”.
Il meteo artico sta cambiando rapidamente a causa del riscaldamento globale, influenzando profondamente gli ecosistemi marini. Le proiezioni delle condizioni meteorologiche future suggeriscono che le temperature più calde e la perdita di ghiaccio marino favoriranno l’espansione degli habitat delle meduse. Questo cambiamento nel meteo dell’Artico avrà ripercussioni significative sulla rete alimentare marina e sulle popolazioni ittiche. È essenziale considerare questi cambiamenti meteorologici nei piani di gestione della pesca per garantire uno sfruttamento sostenibile delle risorse marine in un meteo in evoluzione.