Il cambiamento climatico potrebbe rendere la turbolenza durante i voli molto più intensa. Chiunque abbia viaggiato in aereo ha probabilmente sperimentato la turbolenza: quando l’aereo attraversa masse d’aria che si muovono a velocità diverse.
La turbolenza severa può mettere a disagio anche il viaggiatore più esperto, facendo sembrare interminabili pochi minuti. Di solito si traduce in un viaggio scomodo, ma nei casi peggiori può causare danni, lesioni e, come avvenuto nel caso del volo Singapore Airlines SQ321 del 21 maggio, può risultare fatale.
Negli incidenti non mortali, la turbolenza è la principale causa di infortuni per gli assistenti di volo e i passeggeri, secondo la Federal Aviation Administration. È uno dei tipi di incidenti aerei più comuni oggi, secondo il National Transportation Safety Board degli Stati Uniti. Secondo il National Center for Atmospheric Research, la turbolenza costa alle compagnie aeree statunitensi fino a 500 milioni di dollari all’anno, a causa di infortuni, ritardi e danni.
Esiste una scala per misurare l’intensità della turbolenza, come spiegato da Paul Williams, professore di scienze atmosferiche all’Università di Reading nel Regno Unito. La turbolenza leggera comporta solo una leggera pressione contro la cintura di sicurezza, permettendo di continuare il servizio di bordo e di camminare in cabina con qualche difficoltà. La turbolenza moderata provoca una pressione più forte contro le cinture di sicurezza, dislocando oggetti non fissati e rendendo difficile camminare; gli assistenti di volo sono solitamente invitati a sedersi. La turbolenza severa, la peggiore, è più forte della gravità, può schiacciare le persone ai sedili e, se non si indossa la cintura di sicurezza, si viene sbattuti all’interno della cabina. Questo tipo di turbolenza può causare gravi infortuni, come la frattura delle ossa.
La turbolenza colpisce rapidamente e senza segnali visibili. Circa 65.000 aerei subiscono turbolenza moderata ogni anno negli Stati Uniti, e circa 5.500 incontrano turbolenza severa. Tuttavia, questi numeri potrebbero aumentare. Williams ritiene che il cambiamento climatico stia modificando la turbolenza, argomento che ha iniziato a studiare nel 2013. Le sue simulazioni al computer hanno rilevato che la turbolenza severa potrebbe raddoppiare o triplicare nei prossimi decenni.
I risultati, confermati da osservazioni successive, evidenziano un tipo di turbolenza chiamato “turbolenza in aria chiara,” che non è associata a segni visibili come tempeste o nuvole. Diversamente dalla turbolenza normale, questa colpisce improvvisamente ed è difficile da evitare. Il volo Singapore Airlines del 21 maggio non è stato colpito da turbolenza in aria chiara, ma da temporali in rapido sviluppo.
Secondo l’NTSB, tra il 2009 e il 2018, l’equipaggio di volo non ha avuto alcun avvertimento in circa il 28% degli incidenti legati alla turbolenza. L’analisi di Williams prevede che la turbolenza in aria chiara aumenterà significativamente in tutto il mondo tra il 2050 e il 2080, in particolare lungo le rotte aeree più trafficate, e che il tipo di turbolenza più forte aumenterà di più.
Tuttavia, questo non significa che volare sarà meno sicuro. Gli aerei non inizieranno a cadere dal cielo, poiché sono costruiti per resistere alla peggiore turbolenza che possono aspettarsi di incontrare, anche in futuro, secondo Williams. La durata media della turbolenza aumenterà. Attualmente, su un volo transatlantico, si può aspettare circa 10 minuti di turbolenza. Tra qualche decennio, questo potrebbe aumentare a 20 minuti o a mezz’ora. Il segnale della cintura di sicurezza sarà acceso molto più spesso, purtroppo per i passeggeri.
Tenere la cintura di sicurezza allacciata in ogni momento mentre si è seduti è il modo migliore per ridurre al minimo il rischio di infortuni causati dalla turbolenza.
Gli assistenti di volo, tuttavia, sono più esposti a quel rischio rispetto ai passeggeri e subiscono circa l’80% di tutti gli infortuni legati alla turbolenza. Sara Nelson, un’assistente di volo di United con oltre due decenni di esperienza e presidente della Association of Flight Attendants, un sindacato che rappresenta 50.000 assistenti di volo di 20 compagnie aeree, ha dichiarato a CNN nel 2022 che gli assistenti di volo sono i più propensi a farsi male perché sono al lavoro, spingendo carrelli da 136 chilogrammi, anche quando c’è un qualche tipo di avvertimento.
“Abbiamo assistenti di volo che sono stati sbattuti contro il soffitto e poi ricaduti diverse volte, riportando arti rotti. Nel corridoio, con turbolenza non annunciata, abbiamo avuto persone che hanno perso le dita dei piedi, o hanno perso la capacità di lavorare, o hanno subito infortuni che li hanno tenuti fuori dal lavoro per anni,” aggiunge.
Il settore dell’aviazione sta prendendo molto seriamente il problema, dice Nelson, ma la transizione verso carburanti sostenibili deve accelerare per affrontare la crisi climatica, e alcune regolamentazioni devono cambiare. Per esempio, la possibilità per i bambini sotto i due anni di volare in braccio ai genitori.
“Questo è totalmente insicuro e il nostro sindacato chiede un sedile per ogni persona a bordo,” afferma Nelson. “Non solo un bambino può essere sbattuto in giro per la cabina, ma quando cade può ferire anche qualcun altro. Quando un bambino nasce, non puoi lasciare l’ospedale a meno che tu non abbia un seggiolino per auto correttamente installato. Gli stessi standard devono essere applicati ai voli.”
L’NTSB ha tenuto una riunione pubblica sulla turbolenza nel 2021, durante la quale ha offerto la stessa raccomandazione, insieme a regole più stringenti sull’allacciare le cinture di sicurezza sia per i passeggeri che per gli assistenti di volo quando l’aereo vola in prossimità di temporali e sotto i 6.096 metri, poiché la maggior parte degli infortuni si verifica in queste condizioni. Ha anche raccomandato di snellire i sistemi per la raccolta e la condivisione dei rapporti sulla turbolenza, poiché tali informazioni non circolano ancora in modo sufficientemente ampio o tempestivo.
Sebbene gli effetti del cambiamento climatico sulla turbolenza richiederanno molti anni per diventare evidenti, Nelson ritiene che alcuni peggioramenti siano già avvenuti. “Questo è ovviamente aneddotico, ma da Hurricane Katrina in poi sembra esserci stato un aumento dell’attività della turbolenza, specialmente della turbolenza che arriva senza preavviso,” afferma.
La sua peggiore esperienza di turbolenza è avvenuta durante un volo verso Dallas, che è stato successivamente deviato. “Quando succede qualcosa sull’aereo, i passeggeri guardano a noi per vedere se sembriamo preoccupati,” aggiunge. “Stavo volando con una mia cara amica e eravamo legate ai sedili di riserva, rivolte verso il retro dell’aereo – quindi c’era una toilette di fronte a noi, invece dei passeggeri.
“Per fortuna, perché ci stavamo aggrappando l’una all’altra e venivamo sbattute così violentemente nei nostri sedili che sembrava che i nostri cervelli si stessero mescolando. È andata avanti per molto tempo, ma fortunatamente siamo atterrate in sicurezza,” dice.
“Di solito non ho paura della turbolenza, perché è qualcosa di cui ci insegnano durante l’addestramento e sappiamo cosa fare per proteggerci. Ma è possibile avere una turbolenza così forte e che dura così a lungo che, nonostante sappia tutto questo, io e la mia amica stavamo pregando – e devo dire che avevo paura per la mia vita.”