Secondo i ricercatori principali Kenneth M. Lanzetta, PhD, professore nel Dipartimento di Fisica e Astronomia e Stefan Gromoll della Stony Brook, e Michael M. Shara, PhD, curatore nel Dipartimento di Astrofisica dell’AMNH, Condor è ora pienamente operativo. Il nuovo “telescopio a array” utilizza i computer per combinare la luce di diversi telescopi più piccoli nell’equivalente di un telescopio più grande ed è in grado di rilevare e studiare caratteristiche astronomiche troppo deboli per essere viste con telescopi convenzionali.
Flussi Stellari
Nel primo articolo, Lanzetta e colleghi hanno utilizzato Condor per studiare flussi stellari estremamente deboli che circondano la vicina galassia NGC 5907, una nota galassia a spirale situata a circa 50 milioni di anni luce dalla Terra. Tali flussi sono prodotti quando galassie nane compagne vengono distrutte dalla forza gravitazionale di marea della galassia principale. Un’immagine precedente ottenuta da un diverso telescopio nel 2010 sembrava mostrare un notevole flusso stellare che formava due anelli completi di una elica intorno alla galassia. Ma un’altra immagine ottenuta dal “Dragonfly Telephoto Array” nel 2019 non mostrava traccia di questa elica.
Il team di Condor ha deciso di testare il nuovo telescopio a array e di esprimere un parere sulla discrepanza. Hanno ottenuto un’immagine profonda di NGC 5907 nel 2022. Come l’immagine di Dragonfly, l’immagine di Condor non mostrava traccia dell’elica, portando il team a concludere che l’elica dell’immagine del 2010 era probabilmente un artefatto legato all’elaborazione dell’immagine. L’immagine di Condor ha anche rivelato caratteristiche deboli che non erano state rilevate dalle immagini precedenti.
Gusci di Nova
Nel secondo articolo, Shara e colleghi hanno utilizzato Condor per riesaminare un’immagine della nova nana Z Camelopardalis o “Z Cam” ottenuta dal telescopio nazionale di Kitt Peak da 4 metri nel gennaio 2007. L’immagine mostrava un guscio parziale di gas che circondava Z Cam, che Shara ipotizzava fosse emesso da una “nuova stella” registrata dagli astrologi imperiali cinesi nell’anno 77 a.C.
Per testare questa speculazione, il team di Condor ha ottenuto una nuova immagine di Z Cam nel novembre 2021. Confrontando le posizioni del guscio nelle immagini precedenti e successive, hanno misurato il tasso di espansione del guscio, trovando un tasso che è effettivamente coerente con un’esplosione di più di 2000 anni fa.
Ma con loro stupore, il team ha scoperto che la nuova immagine di Condor rivelava il guscio completo di gas che circondava Z Cam, piuttosto che il guscio parziale mostrato dal telescopio da 4 metri. Inoltre, l’immagine di Condor ha rivelato un altro guscio più grande che circonda il primo guscio.
“Queste nuove immagini dimostrano quanto sia sensibile Condor. I nuovi gusci sono semplicemente troppo deboli per essere visti dai telescopi convenzionali”, afferma Lanzetta.
“Questo è il primo esempio mai trovato di due gusci concentrici che circondano una nova nana, e conferma un’ipotesi di lunga data secondo cui gusci concentrici devono circondare novae che eruttano frequentemente di nane bianche relativamente massicce”, afferma Shara, autore principale dell’articolo su Z Cam.
Altri due articoli descrivono un altro guscio estremamente debole di gas che circonda un’altra nova. Quel guscio era previsto esistere ma era troppo debole per essere rilevato dai telescopi convenzionali. È 50 volte più grande dei gusci di nova conosciuti in precedenza ed è il prodotto di più gusci di nova che si scontrano l’uno con l’altro nel corso di decine di migliaia di anni.
La ricerca passata di Lanzetta si è concentrata sull’astronomia extragalattica e la cosmologia, inclusi problemi di formazione ed evoluzione delle galassie. Gromoll è un esperto di calcolo scientifico su larga scala. La ricerca passata di Shara si è concentrata sulle novae e sulle fasi finali dell’evoluzione stellare.
Lanzetta e Gromoll hanno iniziato a lavorare su Condor nel 2019 con un finanziamento dal Programma di Tecnologie Avanzate e Strumentazione della National Science Foundation. Shara si è unito al progetto nel 2020. Nel 2021, il team di Condor ha dispiegato lo strumento in un sito astronomico molto buio presso l’osservatorio Dark Sky New Mexico, nell’angolo sud-ovest del New Mexico, vicino alla città di Animas.
Il team del progetto include docenti e studenti del Dipartimento di Fisica e Astronomia della Stony Brook University e del Dipartimento di Astrofisica dell’American Museum of Natural History, insieme ai loro collaboratori in tutto il mondo.