Uno studio recente condotto da scienziati dell’Università di Stoccolma e del Museo Svedese di Storia Naturale ha esaminato i microrganismi patogeni presenti nell’età della pietra in Scandinavia. Lo studio è stato realizzato analizzando il microbioma di 38 individui, alcuni appartenenti a comunità di cacciatori-raccoglitori antichi e altri a insediamenti agricoli neolitici.
In totale, sono state identificate 660 specie microbiche. Tra le più diffuse c’erano Yersinia enterocolitica e Salmonella enterica, due batteri comunemente associati all’avvelenamento alimentare causato da carne poco cotta o cibo contaminato da feci.
L’avvelenamento alimentare è spesso considerato oggi come una malattia di breve durata, sebbene profondamente spiacevole, ma negli Stati Uniti uccide ancora circa 3.000 persone ogni anno. Durante l’età della pietra, millenni prima degli antibiotici e della medicina moderna, sarebbe stato ancora più problematico.
“La presenza di Salmonella enterica in particolare mostra quanto possa essere difficile. In una tomba della cultura dell’ascia da battaglia, la cosiddetta Bergsgraven a Linköping, abbiamo trovato due individui infetti, che potrebbero essere stati la causa della morte. Salmonella enterica e altre malattie batteriche che abbiamo trovato negli individui sono facili da trattare con antibiotici oggi, ma allora potevano essere fatali”, ha dichiarato Nora Bergfeldt, autrice dello studio e membro del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Stoccolma.
Un altro batterio comune trovato tra i campioni era Neisseria meningitidis, la specie batterica responsabile della malattia meningococcica. Circa il 10 percento della popolazione ospita questi batteri in modo innocuo nella gola e nella cavità nasale.
Tuttavia, può rendere alcune persone, come quelle con un sistema immunitario debole, molto malate. Nel 2022, un’epidemia mortale di malattia meningococcica causata da Neisseria meningitidis ha colpito un gruppo di uomini gay e bisessuali in Florida.
Si diffonde attraverso il contatto ravvicinato con persone che portano il batterio. Questo può coinvolgere semplicemente il vivere nella stessa casa di qualcuno con l’infezione, anche se è strettamente legato al contatto diretto con le secrezioni orali di una persona infetta, ovvero il baciarsi.
Uno degli individui antichi nello studio era anche infetto da Yersinia pestis, il batterio che causa la peste. Sebbene si possa presumere che la peste fosse il pericolo più significativo per gli scandinavi dell’età della pietra, i ricercatori hanno scoperto che le malattie trasmesse dal cibo erano molto più comuni e, quindi, forse più problematiche.
“Più persone interagivano, più opportunità c’erano di infettarsi a vicenda. Ma anche se ci imbattiamo in batteri con il potenziale di influenzare le società come Yersinia pestis, sono le infezioni trasmesse attraverso il cibo che sono più prominenti in questo studio”, ha spiegato Anders Götherström, un altro autore dello studio e professore di archeologia molecolare all’Università di Stoccolma.
La malattia meningococcica non era l’unica “malattia del bacio” che gli umani diffondevano nel passato antico. Migliaia di anni dopo, nell’antica Mesopotamia, fonti scritte mostrano che il baciarsi faceva parte della vita sociale intima circa 4.500 anni fa. Con tutto questo baciarsi, vediamo l’emergere dell’herpes simplex virus 1, il fastidioso virus che causa l’herpes labiale, che ora infetta circa 3,7 miliardi di persone, il 67 percento della popolazione mondiale.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.