La ricerca di vita nei satelliti ghiacciati del sistema solare
La ricerca di vita al di fuori del nostro pianeta è da sempre uno degli obiettivi principali della scienza spaziale. In particolare, i satelliti ghiacciati del sistema solare, come Titano, la più grande luna di Saturno, sono stati considerati luoghi promettenti per la presenza di forme di vita. Tuttavia, un recente studio condotto dalla NASA ha portato cattive notizie per gli entusiasti di questa teoria.
Un duro colpo per le speranze di trovare vita nel sistema solare
Titano è l’unico luogo nel sistema solare, oltre alla Terra, dove si sa che sono presenti liquidi in superficie, che formano fiumi, laghi e mari. Queste caratteristiche idriche sono costituite da idrocarburi liquidi, principalmente metano. Ancora più intrigante per gli scienziati alla ricerca di vita è l’enorme oceano sotterraneo, che si pensa sia più di 12 volte il volume degli oceani terrestri, nascosto sotto la crosta ghiacciata del pianeta e che si estende da 55 a 80 chilometri sotto il suolo.
La composizione di Titano e le possibilità di vita
La NASA spiega che i fiumi, i laghi e i mari di metano ed etano liquidi di Titano potrebbero costituire un ambiente abitabile sulla superficie della luna, sebbene qualsiasi forma di vita presente sarebbe probabilmente molto diversa da quella terrestre. Titano potrebbe potenzialmente ospitare ambienti con condizioni adatte alla vita, sia come la conosciamo noi (nell’oceano sotterraneo) sia come non la conosciamo (nei liquidi idrocarburici sulla superficie).
L’acqua liquida sotto la superficie è ovviamente promettente per la vita, ma perché la vita emerga sono necessari anche composti organici. Si pensava che questi ingredienti potessero essere trasportati nell’oceano sottostante, dove potrebbero essere mescolati e riscaldati e potenzialmente innescare la vita attraverso l’impatto di oggetti spaziali. L’idea era che la superficie, ricca di composti organici, si mescolasse con l’oceano sotterraneo quando oggetti impattavano la superficie e scioglievano pozze d’acqua nel ghiaccio. Essendo più densa del ghiaccio circostante, questa acqua si sarebbe poi abbassata nell’oceano sotterraneo.
Lo studio dell’Università di Western Ontario e i suoi risultati
Tuttavia, uno studio dell’Università di Western Ontario ha cercato di stimare quanti comete impattano la luna ogni anno e la quantità di composti organici che verrebbero trasportati nell’oceano sotterraneo attraverso questi impatti. Sfortunatamente, il team ha scoperto che il volume di glicina – il più semplice aminoacido – consegnato all’oceano sarebbe solo di circa 7.500 chilogrammi, o all’incirca il peso di un elefante adulto.
“Un elefante all’anno di glicina in un oceano 12 volte il volume degli oceani terrestri non è sufficiente a sostenere la vita”, ha detto l’astrobiologa Catherine Neish in una conferenza stampa. “In passato, le persone spesso assumevano che acqua equivalesse a vita, ma trascuravano il fatto che la vita ha bisogno di altri elementi, in particolare il carbonio.”
“Questo lavoro mostra che è molto difficile trasferire il carbonio sulla superficie di Titano al suo oceano sotterraneo – fondamentalmente, è difficile avere sia l’acqua che il carbonio necessari per la vita nello stesso posto”, ha aggiunto Neish.
Le implicazioni per la ricerca di vita nel sistema solare
Dato che Titano ha più composti organici sulla sua superficie rispetto agli altri satelliti ghiacciati di Saturno e Giove, questo mette un freno alla nostra ricerca di vita all’interno del sistema solare.
“Sfortunatamente, ora dovremo essere un po’ meno ottimisti quando cerchiamo forme di vita extraterrestri all’interno del nostro sistema solare”, ha detto Neish. “La comunità scientifica è stata molto entusiasta di trovare la vita nei mondi ghiacciati del sistema solare esterno, e questo risultato suggerisce che potrebbe essere meno probabile di quanto in precedenza si pensasse.”
Nonostante ciò, c’è ancora un piccolo margine di manovra. La vita potrebbe essere possibile, ad esempio, se ci fossero più composti organici sulla superficie di quanto precedentemente stimato, se i composti organici potessero provenire dal nucleo o se altri processi potessero trasportare composti organici dalla superficie all’oceano sottostante.
“È quasi impossibile determinare la composizione della superficie ricca di composti organici di Titano osservandola con un telescopio attraverso la sua atmosfera ricca di composti organici”, ha aggiunto Neish. “Dobbiamo atterrare lì e campionare la superficie per determinarne la composizione.”
Fortunatamente, la NASA prevede di fare proprio questo con la missione Dragonfly, che vedrà un veicolo volante spostarsi sulla superficie della luna. Neish, che fa parte del team di Dragonfly, afferma che questa ricerca potrebbe aiutare a identificare luoghi interessanti dove atterrare.
“Se tutto il ghiaccio fuso prodotto dagli impatti affonda nella crosta di ghiaccio, non avremmo campioni vicino alla superficie dove acqua e composti organici si sono mescolati. Queste sono regioni dove Dragonfly potrebbe cercare i prodotti di quelle reazioni prebiotiche, insegnandoci come la vita possa sorgere su diversi pianeti”, ha detto Neish.
“I risultati di questo studio sono ancora più pessimistici di quanto mi rendessi conto riguardo all’abitabilità dell’oceano superficiale di Titano, ma significa anche che esistono ambienti prebiotici più interessanti vicino alla superficie di Titano, dove possiamo campionarli con gli strumenti su Dragonfly.”
