Come possono conservarsi le ossa di dinosauro per centinaia di milioni di anni? Ecco la risposta - METEO GIORNALE: primo sito meteo italiano di Previsioni Meteo
La sopravvivenza dei resti dei dinosauri nel tempo
Quando si parla di fossili, si sentono spesso date come “265 milioni di anni fa” o “risalenti al Giurassico” come se fossero normali. I fossili possono essere incredibilmente antichi, ma come fanno a sopravvivere così a lungo mentre le ossa degli animali si decompongono in pochi anni?
La risposta sta nelle condizioni in cui un animale è morto e in ciò che è successo ai suoi resti dopo la morte. IFLScience ha avuto l’opportunità di vedere da vicino le ossa fossilizzate di un gigantesco mostro marino che viveva 150 milioni di anni fa. Come ha spiegato l’esperto di fossili Steve Etches MBE a IFLScience, parte del motivo per cui il pliosauro – un antico rettile marino – è stato così ben conservato è perché si è rotolato nella morte, preservando il suo sorriso mentre giaceva a faccia in giù nel fango.
“È positivo che fosse a testa in giù perché in realtà, questo è il lato migliore”, ha detto Etches. “Quando trovi un fossile in una roccia o altro, lo giriamo sempre a testa in giù perché quando muore, la parte che va giù nel fango rimane intatta. È sempre il lato superiore che inizia a degradarsi più rapidamente”.
I tessuti molli di solito si decompongono abbastanza rapidamente, anche se troviamo rari esempi di pezzi di pelle conservati (anche se alcuni di essi si rivelano falsi). Per quanto riguarda ciò che mantiene le ossa apparentemente intatte per milioni di anni, tutto dipende dalla fossilizzazione.
Cos’è la fossilizzazione?
La fossilizzazione può assumere molte forme, ma i migliori fossili sono tipicamente formati quando l’animale viene rapidamente avvolto in sedimenti – come il nostro gigantesco mostro marino a testa in giù – che possono essere sotto forma di fango o cenere vulcanica. Man mano che questi sedimenti si accumulano, diventano litificati, cioè si trasformano in roccia, bloccando l’animale al suo interno.
La permineralizzazione è il tipo più comune di fossilizzazione che avviene quando l’acqua del suolo, dei laghi o dell’oceano trasporta minerali nei tessuti organici. Alla fine, si accumulano abbastanza depositi da creare una sorta di stampo interno, che può essere composto da calcite, ferro o – come nel caso di questo stupendo plesiosauro opalizzato – silice.
I minerali sostituiscono i materiali organici all’interno dell’osso, come il collagene e altre proteine, fino a quando il fossile contiene più cristalli minerali dell’osso originale. Quegli ammoniti calcarei che si trovano lungo il paradiso dei cacciatori di fossili che è la Costa Giurassica sono stati riempiti con calcite, mentre gli straordinari esempi di “oro degli stolti” sono composti da pirite.
Se vuoi un modo divertente per dimostrare come i minerali possano creare uno stampo interno per giovani scienziati appassionati, il National Park Service ha un ottimo esercizio che puoi provare creando stampi interni di spugne usando acqua salata.
Tutti i fossili sono ossa?
No. Un fossile può essere qualsiasi traccia o resto di vita passata, che si tratti di un’impronta, di una tana, di un pezzo di pelle o di un osso. Come spiega l’Australian Museum, la parola fossile deriva dalla parola latina fossilis, che significa semplicemente “scavato”, non è specifica per l’osso.
Qualcosa chiamato ecosistema di decomposizione fa rapidamente sparire i resti degli animali esposti agli elementi, come ha raccontato il Dr. Devin Finaughty a IFLScience durante il suo intervento al CURIOUS Live nel 2023. “La decomposizione è tecnicamente definita come il consumo di materiale organico da parte di altri organismi, [ed è] distinta dalla degradazione fisica dei resti organici da forze erosive fisiche, come l’acqua. L’ecosistema di decomposizione ruota attorno al corpo morto come risorsa e principalmente per il cibo, ma molti organismi lo utilizzeranno anche come terreno di riproduzione, come asilo nido e come rifugio”.
Una volta che l’ecosistema di decomposizione ha fatto il suo corso, tutto ciò che rimane di solito è l’osso, e possiamo imparare una sorprendente quantità di informazioni dai resti scheletrici che persistono più a lungo di un cadavere tipico. Tuttavia, non rimarranno per sempre, poiché anche l’osso animale alla fine si decompone. Ci possono volere diversi anni, ma il delizioso collagene presente nelle ossa è una fonte di cibo per batteri e funghi che lo consumeranno fino a quando i resti alla fine si sgretoleranno.
Quindi, se vuoi rimanere come fossile per i prossimi centinaia di milioni di anni, è il momento di scrivere desideri di sepoltura molto elaborati.
