Un recente studio ha confermato che un sistema critico di correnti oceaniche dell’Atlantico, che trasporta acqua calda e fredda tra i poli, è vicino a un punto di non ritorno. Se la Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC) dovesse fallire a causa dell’aumento degli afflussi di acqua dolce provenienti dai ghiacciai in fusione e dai fiumi ingrossati dal riscaldamento globale, gli autori affermano che ciò perturberebbe il clima a livello globale, modificando i modelli di pioggia del monsone asiatico e invertendo addirittura le stagioni umide e secche nell’Amazzonia.
“Si tratta di un cambiamento globale”, ha dichiarato René van Westen, ricercatore di clima e fisica presso l’Università di Utrecht e coautore della ricerca pubblicata oggi su Science Advances. Oltre ai cambiamenti nella distribuzione delle piogge, un crollo dell’AMOC potrebbe anche far “sparire parzialmente” altre correnti oceaniche correlate nell’Atlantico, come la Corrente del Golfo, ha affermato.
“Questo porta a un notevole aumento del livello del mare, fino a un metro nell’Atlantico settentrionale in caso di crollo dell’AMOC”, ha detto. “E bisogna aggiungere questo all’innalzamento del livello del mare già causato dal riscaldamento globale. Quindi i problemi sono davvero gravi.”
La costa orientale degli Stati Uniti sarebbe una delle regioni più colpite dall’innalzamento del livello del mare se l’AMOC si fermasse, ha spiegato, perché le acque in riscaldamento, che si espandono e aumentano il livello del mare, si accumulerebbero lì invece di fluire verso nord. Oceani costieri più caldi possono anche contribuire a ondate di calore estreme sulla terraferma e alimentare tempeste e piogge più intense.
Senza acqua calda che fluisce verso l’Artico, ha aggiunto, il ghiaccio marino invernale potrebbe espandersi fino a raggiungere l’Inghilterra, e alcune regioni d’Europa potrebbero rapidamente seccarsi e raffreddarsi di circa 1,5 gradi Celsius per decennio.
Alcuni degli impatti previsti sarebbero quasi impossibili da adattare, ha detto Peter Ditlevsen, ricercatore di ghiaccio e clima presso l’Istituto Niels Bohr dell’Università di Copenhagen e autore di un articolo del 2023 su Nature Communications che avvertiva di un punto di non ritorno dell’AMOC a metà secolo.
“Molte discussioni riguardano il modo in cui l’agricoltura dovrebbe prepararsi a questo”, ha detto. Ma un crollo della circolazione che trasporta il calore è uno scenario di chiusura per l’agricoltura europea, ha aggiunto. “Non è possibile adattarsi a questo. Ci sono alcuni studi su cosa accade all’agricoltura in Gran Bretagna, e diventa come cercare di coltivare patate nel nord della Norvegia.”
Sotto l’attuale tendenza al riscaldamento globale, “sarà circa 1-2 gradi Celsius più caldo entro il 2050, e poi forse l’AMOC si inclinerà e provocherà un leggero raffreddamento”, ha detto. L’impatto sulla temperatura media globale non sarebbe estremo, ma l’Europa occidentale potrebbe raffreddarsi ai livelli preindustriali e ricevere molta meno precipitazione, ha aggiunto.
Altre parti del pianeta si riscalderanno più velocemente, in particolare l’emisfero meridionale e i tropici, poiché il sistema di trasporto del calore non sarà in grado di trasportare il crescente calore oceanico verso nord, ha aggiunto.
“Non è fantascienza”, ha detto van Westen. Allarmista o meno, “dobbiamo mostrare che questo non è solo un blockbuster di Hollywood, ‘The Day After Tomorrow’. Questo è reale, può accadere. E penso che sia importante e urgente continuare a dire alle persone, ok, dobbiamo davvero affrontare le nostre emissioni.”
Speranze infrante
L’AMOC distribuisce sia acqua più calda che più fredda tra entrambi i poli attraverso una rete di correnti oceaniche profonde e vicine alla superficie. I motori gemelli della rete si trovano ad alte latitudini, dove l’acqua densa, fredda e salata affonda in profondità e spinge l’acqua orizzontalmente attraverso il fondale marino. Queste dinamiche mantengono la forza della Circolazione e il relativo calore dell’emisfero settentrionale.
Il nuovo studio esamina in dettaglio cosa accade quando l’equilibrio è interrotto da maggiori quantità di acqua dolce che fluiscono nell’oceano, e i risultati sono un “grande avanzamento nella scienza della stabilità dell’AMOC”, ha detto Stefan Rahmstorf, capo dell’analisi del sistema terrestre presso l’Istituto di Potsdam per la Ricerca sugli Impatti Climatici e professore di fisica degli oceani all’Università di Potsdam.
I risultati confermano che l’aggiunta di acqua dolce da piogge crescenti, deflussi fluviali e fusione dei ghiacci può spingere l’AMOC oltre il suo punto di non ritorno, come suggerito dai modelli climatici di base fin dagli anni ’60, ha detto.
La nuova ricerca “infrange la speranza che qualche feedback possa prevenire un crollo dell’AMOC”, ha detto. La speranza che modelli più raffinati potessero identificare qualcosa che potesse prevenire le interruzioni al sistema di correnti non era convincente fin dall’inizio, ha detto, perché i record paleoclimatici mostrano chiaramente “cambiamenti improvvisi dell’AMOC, inclusi crolli completi dell’AMOC innescati dall’apporto di acqua di fusione”.
L’ultimo crollo dell’AMOC è avvenuto circa 12.000 anni fa e la maggior parte degli scienziati del clima ritiene che abbia innescato l’evento freddo del Dryas recente attorno all’Atlantico settentrionale, durante il quale le temperature sulla Groenlandia sono scese di 4-10 gradi Celsius in pochi decenni e i ghiacciai si sono temporaneamente avanzati, mentre condizioni più secche si diffondevano in alcune parti dell’emisfero settentrionale.
Nel 2021, lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia aggiungeva circa 400 miliardi di tonnellate di acqua all’Atlantico settentrionale ogni anno. I fiumi che scorrono verso l’Artico stanno scaricando quantità crescenti di acqua dolce, secondo uno studio del 2021.
Le riduzioni nette degli aerosol industriali che raffreddano l’atmosfera, sia sull’Atlantico, sia dalle fonti in Asia ed Europa, potrebbero aver rallentato anche l’AMOC verso un arresto negli ultimi decenni, influenzando potenzialmente anche la stabilità della calotta glaciale antartica.
In un articolo del 2023 sull’accelerazione recente del riscaldamento globale, gli scienziati del clima James Hansen e coautori hanno scritto che “un arresto dell’AMOC non è insolito e si è verificato nell’Eemiano (quando la temperatura globale era simile a quella di oggi), e anche che il livello del mare nell’Eemiano è salito di alcuni metri entro un secolo con la probabile fonte essendo il crollo della calotta glaciale dell’Antartide occidentale”.
Un altro studio del 2023 guidato dall’oceanografo australiano Matt England ha mostrato che il motore dell’AMOC dell’emisfero meridionale potrebbe anche fallire, per lo stesso motivo dell’Artico: un aumento dell’acqua di fusione antartica che interrompe la parte verticale della circolazione ostacolando la formazione di acqua ”abisso” più pesante che poi guida le correnti orizzontalmente attraverso il fondale marino.
Il rischio di crollo
“La domanda da un miliardo di dollari è, quanto è lontano questo punto di non ritorno?” ha detto Rahmstorf. “Tre studi recenti, utilizzando dati e metodi diversi, hanno sostenuto che ci stiamo avvicinando al punto di non ritorno e che potrebbe essere piuttosto vicino, addirittura con il rischio di superarlo nei prossimi decenni.” Tuttavia, l’affidabilità dei metodi è stata messa in discussione, ha aggiunto.
La nuova ricerca ha utilizzato il trasporto di acqua dolce da parte dell’AMOC all’ingresso dell’Atlantico meridionale, attraverso la latitudine della punta meridionale dell’Africa, come un “tipo di segnale di allarme precoce basato sulla fisica e osservabile”, ma non cerca di stabilire il momento di un arresto. Rahmstorf ha detto di aver esplorato un approccio simile in uno studio del 1996, ma determinare il punto di non ritorno richiede più osservazioni della circolazione oceanica a questa latitudine.
Nello studio, il team di van Westen ha modellato un arco teorico di circa 2.200 anni, partendo dalle condizioni climatiche preindustriali e simulando un aumento graduale dell’apporto di acqua dolce superficiale all’Atlantico settentrionale, per innescare un evento improvviso di punto di non ritorno dell’AMOC all’anno del modello 1.758.
Anche se il suo stesso articolo non identifica una cronologia reale per un crollo dell’AMOC, ha detto che il punto di non ritorno del 2050 identificato nell’articolo dello scorso anno di Ditlevsen potrebbe, “in una certa misura, essere una proiezione accurata”.
Il nuovo studio conferma anche le preoccupazioni passate che i modelli climatici sovrastimano sistematicamente la stabilità dell’AMOC perché non tengono conto in modo accurato dell’apporto di acqua dolce, ha detto Rahmstorf.
Ha detto che tali debolezze del modello sono “il motivo per cui, a mio avviso, l’IPCC ha finora sottovalutato il rischio di un crollo dell’AMOC. La più recente valutazione climatica del Panel Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici stima le possibilità di un crollo dell’AMOC in questo secolo a meno del 10 percento.
“Il nuovo studio aggiunge significativamente alla crescente preoccupazione per un crollo dell’AMOC nel non troppo lontano futuro”, ha detto Rahmstorf. “Ignoreremo questo rischio a nostro rischio e pericolo.”
