Una recente ricerca ha portato alla luce nuove informazioni su un dinosauro erbivoro meno conosciuto, il cui cranio è stato analizzato attraverso una scansione TC. Questo studio ha rivelato che, nonostante non fosse particolarmente “intelligente”, possedeva una serie di caratteristiche distintive simili a quelle osservate negli animali odierni che vivono parzialmente sottoterra, tra cui un super senso dell’olfatto e un eccezionale equilibrio. Questo lavoro è il primo a collegare un’impronta sensoriale specifica con questo comportamento nei dinosauri estinti.
Il dinosauro in questione, Willo, è un esemplare conservato presso il Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord. Willo è un Thescelosaurus neglectus – un piccolo erbivoro (lungo circa 3,6 metri) ma pesante (circa 340 chilogrammi) che viveva nell’attuale Nord America poco prima dell’evento di estinzione di massa del Cretaceo, 66 milioni di anni fa.
Il nome scientifico di Willo si traduce approssimativamente in “meraviglioso, trascurato lucertola”. Tuttavia, David Button, un ex borsista post-dottorato Brimley presso il Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord e l’Università della Carolina del Nord, ha deciso di esaminare più da vicino il cranio di questo dinosauro “trascurato”. Button è attualmente un associato di ricerca presso l’Università di Bristol nel Regno Unito.
Tecniche avanzate in paleontologia
Button ha utilizzato uno scanner CT per ricostruire i tessuti molli nel cranio di Willo – come il cervello e l’orecchio interno – che erano andati persi nel processo di fossilizzazione. Confrontando queste strutture sensoriali con altri dinosauri e i loro parenti viventi, i ricercatori sono stati in grado di determinare la dimensione relativa del cervello di Willo, così come le sue capacità olfattive, uditive e di equilibrio.
“L’ironia è che i paleontologi generalmente pensano a questi animali come piuttosto noiosi”, afferma Lindsay Zanno, professore associato di ricerca presso la NC State, capo della paleontologia presso il Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord e coautore del lavoro. “Quando abbiamo visto per la prima volta i nostri risultati, abbiamo pensato che sì, questo animale è semplice come il pane tostato. Ma poi abbiamo fatto un grande passo indietro e ci siamo resi conto che c’era qualcosa di unico nella combinazione di punti di forza e debolezze sensoriali di Willo”.
Punti di forza e debolezze sensoriali di T. neglectus
Button e Zanno hanno determinato che l’intervallo di udito di T. neglectus era limitato. Il dinosauro poteva sentire solo circa il 15% delle frequenze che gli umani possono rilevare e tra il 4% e il 7% di ciò che cani e gatti possono sentire. In particolare, T. neglectus era carente nell’udire suoni ad alta frequenza.
“Abbiamo scoperto che Thescelosaurus sentiva meglio i suoni a bassa frequenza e che l’intervallo di frequenze che poteva sentire si sovrapponeva con quello di T. rex“, dice Zanno. “Questo non ci dice che fossero adattati a sentire vocalizzare T. rex, ma di certo non era un problema per loro sapere quando un grande predatore si aggirava nella zona. Più interessante per noi era il fatto che queste particolari carenze sono spesso associate con animali che trascorrono del tempo sottoterra”.
Thescelosaurus compensava la sua scarsa udienza con un eccellente senso dell’olfatto.
“Abbiamo scoperto che i bulbi olfattivi – le regioni del cervello che elaborano l’olfatto – erano molto ben sviluppati in Thescelosaurus“, afferma Button. “Erano relativamente più grandi di quelli di qualsiasi altro dinosauro che conosciamo finora e simili a quelli degli alligatori viventi, che possono annusare una goccia di sangue da chilometri di distanza. Thescelosaurus potrebbe aver utilizzato il suo potente senso dell’olfatto per trovare cibi vegetali sepolti come radici e tuberi. Aveva anche un senso dell’equilibrio insolitamente ben sviluppato, che lo aiutava a individuare la posizione del suo corpo nello spazio tridimensionale, un altro tratto spesso riscontrato negli animali che scavano”.
Implicazioni comportamentali e ricerche future
Le scarse capacità cognitive e uditive di T. neglectus, unite a braccia e gambe potenti e sensi dell’olfatto e dell’equilibrio sovrasviluppati, sono tutte caratteristiche tipiche degli animali che trascorrono del tempo sottoterra e/o si impegnano in comportamenti di scavo oggi.
“Anche se non possiamo dire con certezza che questi animali vivevano parte della loro vita sottoterra, sappiamo che i loro antenati lo facevano”, dice Button. “Questo fatto, insieme alla loro unica combinazione di abilità sensoriali, suggerisce fortemente che T. neglectus si impegnava in comportamenti simili”.
“Ancora non conosciamo le capacità sensoriali della maggior parte dei dinosauri”, dice Zanno. “Ciò rende difficile collegare questi tratti a stili di vita specifici con sicurezza, ma significa anche che ci sono molte scoperte interessanti da fare.
“L’idea che ci potrebbero essere stati dinosauri che vivevano sotto i piedi di T. rex e Triceratops è affascinante. In ogni caso, ora sappiamo con certezza che T. neglectus non è noioso”.
Willo è attualmente in mostra presso il Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord. I visitatori del museo potranno presto esplorare il cranio 3D e le capacità uditive di Willo per se stessi in una mostra interattiva che verrà realizzata per la nuova esperienza Dueling Dinosaurs, che aprirà nel 2024.
