Un gruppo internazionale di astronomi ha fatto una scoperta sorprendente nella Via Lattea, utilizzando il Telescopio MeerKAT. Hanno individuato un oggetto misterioso che si trova in una zona di massa non ancora esplorata, situata tra le stelle di neutroni più pesanti e i buchi neri più leggeri conosciuti. Questa scoperta potrebbe sfidare le classificazioni astronomiche esistenti e offrire una nuova opportunità per studiare le condizioni più estreme dell’universo.
Un oggetto misterioso nella Via Lattea
Gli astronomi, provenienti da istituzioni come l’Università di Manchester e l’Istituto Max Planck per la Radioastronomia in Germania, hanno individuato un oggetto in orbita attorno a un pulsar millisecondo, situato a circa 40.000 anni luce di distanza in un denso gruppo di stelle noto come ammasso globulare.
Le implicazioni per la fisica e l’astronomia
Il leader del progetto nel Regno Unito, Ben Stappers, professore di astrofisica all’Università di Manchester, ha dichiarato che entrambe le possibilità riguardo la natura dell’oggetto compagno sono eccitanti. Un sistema pulsar-buco nero sarebbe un obiettivo importante per testare le teorie della gravità, mentre una stella di neutroni pesante potrebbe fornire nuove intuizioni sulla fisica nucleare ad alte densità.
Un divario nella gamma di massa
Utilizzando i segnali regolari del pulsar millisecondo, gli astronomi hanno dimostrato che l’oggetto massiccio si trova nel cosiddetto divario di massa dei buchi neri. Potrebbe essere la prima scoperta di un binario radio pulsar-buco nero; una coppia stellare che potrebbe consentire nuovi test sulla relatività generale di Einstein e aprire le porte allo studio dei buchi neri. I risultati sono stati pubblicati il 18 gennaio sulla rivista Science.
Il processo di scoperta
La scoperta dell’oggetto è stata fatta osservando un grande ammasso di stelle noto come NGC 1851, situato nella costellazione meridionale della Colomba, utilizzando il telescopio MeerKAT. Gli astronomi, parte della collaborazione internazionale Transients and Pulsars with MeerKAT (TRAPUM), ritengono che sia stata una collisione tra due stelle di neutroni a creare l’oggetto massiccio che ora orbita attorno al pulsar radio.
Svelare condizioni estreme
Ewan Barr dell’Istituto Max Planck per la Radioastronomia, che ha guidato lo studio insieme alla sua collega Arunima Dutta, ha spiegato che è come se fosse possibile lanciare un cronometro quasi perfetto in orbita attorno a una stella a quasi 40.000 anni luce di distanza e poi essere in grado di misurare quelle orbite con precisione al microsecondo. Il timing regolare ha anche permesso una misurazione molto precisa della posizione del sistema, mostrando che l’oggetto in orbita con il pulsar non era una stella normale, ma un residuo estremamente denso di una stella crollata. Le osservazioni hanno anche mostrato che il compagno ha una massa che era contemporaneamente più grande di quella di qualsiasi stella di neutroni conosciuta eppure più piccola di quella di qualsiasi buco nero conosciuto, collocandolo esattamente nel divario di massa dei buchi neri.
Sebbene il team non possa dire con certezza se hanno scoperto la stella di neutroni più massiccia conosciuta, il buco nero più leggero conosciuto o addirittura una nuova variante esotica di stella, ciò che è certo è che hanno scoperto un laboratorio unico per sondare le proprietà della materia nelle condizioni più estreme dell’universo. Arunima Dutta conclude che svelare la vera natura del compagno sarà un punto di svolta nella nostra comprensione delle stelle di neutroni, dei buchi neri e di qualsiasi altra cosa possa nascondersi nel divario di massa dei buchi neri.
