Scoperta rivoluzionaria nel mondo dei fossili marini
Recentemente, in Groenlandia, sono stati scoperti dei fossili di Timorebestia, dei grandi vermi predatori vissuti oltre 518 milioni di anni fa. Questo ritrovamento ha gettato nuova luce sui predatori oceanici primordiali e sui loro complessi ecosistemi, fornendo indizi fondamentali sull’evoluzione dei predatori con mascelle e sul ruolo dei vermi freccia nelle antiche catene alimentari marine.
Questi fossili appartengono a un nuovo gruppo di animali predatori rinvenuti nella località fossile del Cambriano Inferiore di Sirius Passet, nel Nord della Groenlandia. Questi grandi vermi potrebbero essere tra i primi animali carnivori ad aver colonizzato la colonna d’acqua più di 518 milioni di anni fa, rivelando un passato regno di predatori che gli scienziati non sapevano esistesse.
Introduzione a Timorebestia: le bestie terribili del Cambriano Inferiore
I nuovi animali fossili sono stati denominati Timorebestia, che in latino significa ‘bestie terribili’. Caratterizzati da pinne lungo i lati del corpo, una testa distinta con lunghe antenne, strutture mascellari massicce all’interno della bocca e una lunghezza superiore ai 30 cm, questi erano alcuni dei più grandi animali nuotatori dell’epoca del Cambriano Inferiore.
Un cambiamento nella comprensione dei predatori oceanici primordiali
“Sapevamo già che gli artropodi primitivi erano i predatori dominanti durante il Cambriano, come gli strani anomalocarididi”, ha affermato il Dr. Jakob Vinther della University of Bristol, autore principale dello studio. “Tuttavia, Timorebestia è un parente lontano, ma vicino, dei vermi freccia viventi, o chaetognathi, che oggi sono molto più piccoli predatori oceanici che si nutrono di minuscolo zooplancton.
“La nostra ricerca mostra che questi antichi ecosistemi oceanici erano piuttosto complessi, con una catena alimentare che permetteva l’esistenza di diversi livelli di predatori.
“Timorebestia erano giganti del loro tempo e si trovavano vicino alla cima della catena alimentare. Ciò li rende equivalenti per importanza ad alcuni dei carnivori più importanti degli oceani moderni, come squali e foche, nel periodo Cambriano.”
L’era dei vermi freccia
I vermi freccia sono tra i più antichi fossili animali del Cambriano. Mentre gli artropodi compaiono nel record fossile circa 521-529 milioni di anni fa, i vermi freccia possono essere fatti risalire almeno a 538 milioni di anni fa. Il Dr. Vinther ha spiegato: “Sia i vermi freccia che i più primitivi Timorebestia erano predatori nuotatori. Possiamo quindi supporre che molto probabilmente fossero i predatori che dominavano gli oceani prima che gli artropodi prendessero il sopravvento. Forse hanno avuto una dinastia di circa 10-15 milioni di anni prima di essere soppiantati da altri gruppi più riusciti.”
Collegare i predatori passati e presenti
Luke Parry dell’Università di Oxford, che ha partecipato allo studio, ha aggiunto: “Timorebestia è un ritrovamento davvero significativo per comprendere da dove provengono questi predatori con mascelle. Oggi, i vermi freccia hanno delle setole minacciose all’esterno della testa per catturare le prede, mentre Timorebestia ha mascelle all’interno della testa. Questo è ciò che vediamo nei vermi mascellari microscopici oggi, organismi che condividono un antenato con i vermi freccia più di mezzo miliardo di anni fa. Timorebestia e altri fossili simili forniscono collegamenti tra organismi strettamente imparentati che oggi appaiono molto diversi.”
Ulteriori scoperte da Sirius Passet
“Siamo molto entusiasti di aver scoperto tali predatori unici a Sirius Passet. Durante una serie di spedizioni nella remota località di Sirius Passet, nelle estreme latitudini settentrionali della Groenlandia oltre 82,5° nord, abbiamo raccolto una grande varietà di nuovi organismi eccitanti. Grazie alla straordinaria conservazione eccezionale a Sirius Passet, possiamo anche rivelare dettagli anatomici emozionanti, inclusi il loro sistema digestivo, l’anatomia muscolare e i sistemi nervosi.
“Abbiamo molte altre scoperte entusiasmanti da condividere nei prossimi anni che aiuteranno a mostrare come apparivano e si sono evoluti i primi ecosistemi animali”, conclude il Dr. Park.
