A diciotto anni dal ritorno della missione Stardust della NASA sulla Terra, che ha portato i primi campioni da un cometa noto, la vera natura di quell’oggetto ghiacciato sta venendo alla luce. Stardust ha raccolto materiale da Wild 2, un cometa che probabilmente si è formato oltre Nettuno e attualmente orbita intorno al sole tra Marte e Giove. Analisi meticolose dei campioni microscopici, recentemente descritte sulla rivista Geochemistry, hanno rivelato una verità sorprendente sulle origini e la storia del cometa, ha affermato Ryan Ogliore, professore associato di fisica presso la Washington University in St. Louis, che ha studiato i campioni di Stardust per diversi anni.
Quando Stardust è stata lanciata nel 1999, molti scienziati si aspettavano che il materiale roccioso del cometa fosse dominato dalla polvere primordiale che ha costruito il sistema solare – la “polvere di stelle” che ha dato il nome alla missione. Tuttavia, i campioni reali hanno raccontato una storia diversa: Wild 2 conteneva un miscuglio di polvere che si è formata da diversi eventi all’inizio della storia del sistema solare. Per Ogliore, la scoperta che Wild 2 conteneva un registro di eventi “locali” è stata entusiasmante. “Il cometa è stato testimone degli eventi che hanno plasmato il sistema solare in ciò che vediamo oggi”, ha detto.
Conservato nel freddo dello spazio per quasi tutta la sua vita, il cometa ha evitato le alterazioni dovute al calore e all’acqua viste nei campioni di asteroidi.
Composizione unica di Wild 2
“Il cometa Wild 2 contiene cose che non abbiamo mai visto nei meteoriti, come insoliti assemblaggi di carbonio-ferro, e i precursori delle sferule ignee che costituiscono il tipo più comune di meteorite”, ha detto Ogliore, che è un membro della facoltà del McDonell Center for the Space Sciences. “E tutti questi oggetti sono stati preservati in modo squisito all’interno di Wild 2.”
Dopo quasi due decenni, potrebbe sembrare che gli scienziati abbiano avuto molto tempo per analizzare la minima quantità di materiale restituito dalla missione Stardust: meno di un milligrammo (immaginate un granello di sabbia). Tuttavia, questo materiale è distribuito su migliaia di piccole particelle su un collettore delle dimensioni di una pizza. “Quasi ogni particella di Wild 2 è unica e ha una storia diversa da raccontare”, ha detto Ogliore. “È un processo che richiede tempo estrarre e analizzare questi grani. Ma il ritorno scientifico è enorme.”
La maggior parte delle particelle di Wild 2 sono ancora non studiate e sicuramente nascondono molte più sorprese. Col passare del tempo, i campioni possono essere studiati utilizzando nuove tecniche che non esistevano quando la missione è stata lanciata.
Un registro del passato profondo
“I campioni di Stardust, grani microscopici da un corpo di meno di due miglia di larghezza, contengono un registro del passato profondo che copre miliardi di miglia”, ha detto Ogliore. “Dopo 18 anni di interrogatorio di questo cometa, abbiamo una visione molto più chiara degli anni formativi dinamici del sistema solare.”
Lo studio è stato finanziato dalla sede centrale della NASA.
