La scoperta di un nuovo dinosauro in Nord America
Una recente ricerca pubblicata sulla rivista Scientific Reports ha portato alla luce nuove informazioni riguardanti l’origine del Tyrannosaurus rex, il dinosauro più famoso al mondo, in Nord America. Gli scienziati hanno identificato una nuova sottospecie di tirannosauro, denominata Tyrannosaurus mcraeensis, che risulta essere più antica e primitiva rispetto al suo cugino più noto, ma di dimensioni simili, paragonabili a quelle di un autobus a due piani.
La scoperta dal Nuovo Messico
La ricerca si basa su uno studio di un cranio parziale rinvenuto anni fa nell’ovest del Nuovo Messico, attualmente esposto al New Mexico Museum of Natural History & Science. Questo reperto dimostra che il Tyrannosaurus era presente in Nord America milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza. Gli autori dello studio includono ricercatori provenienti da diverse istituzioni, tra cui l’Università di Bath nel Regno Unito, l’Università dello Utah, la George Washington University e l’Università di Alberta.
Il Dr. Fiorillo, direttore esecutivo del NMMNHS, ha commentato: “I cittadini del Nuovo Messico hanno sempre saputo che il nostro stato è speciale, ora sappiamo che lo è da decine di milioni di anni. Questo studio realizza la missione del nostro museo attraverso l’indagine scientifica sulla storia della vita sul nostro pianeta”.
Riconsiderare il viaggio evolutivo del T. rex
Il Tyrannosaurus rex, forse il più grande e pericoloso predatore terrestre di tutti i tempi, è apparso improvvisamente in Nord America circa 66 milioni di anni fa. Tuttavia, l’assenza di parenti stretti in Nord America ha reso un mistero il modo in cui sia arrivato e si sia evoluto nel continente. La riscoperta di un dinosauro cornuto dalla stessa fauna ha spinto a una riflessione più ampia sui dinosauri dell’ovest del Nuovo Messico.
Sebastian Dalman, allora studente, ha iniziato a lavorare su questo progetto nel 2013 insieme al coautore Steve Jasinski e presto hanno iniziato a sospettare di essere di fronte a qualcosa di nuovo.
Individuare sottili differenze
Un team di scienziati provenienti da Regno Unito, Stati Uniti e Canada è stato assemblato per studiare l’animale, analizzando lo scheletro osso per osso. In ogni caso, hanno trovato sottili differenze tra il campione e le decine di scheletri di T. rex precedentemente trovati.
Il Dr. Nick Longrich, coautore dello studio e ricercatore presso il Milner Centre for Evolution dell’Università di Bath, ha spiegato: ”Le differenze sono sottili, ma questo è tipico nelle specie strettamente imparentate. L’evoluzione causa lentamente l’accumulo di mutazioni nel corso di milioni di anni, facendo apparire le specie leggermente diverse nel tempo”.
Tyrannosaurus mcraeensis: una nuova specie
Il Tyrannosaurus mcraeensis appena scoperto aveva dimensioni simili a quelle di un T. rex, che misurava fino a 12 metri di lunghezza e 3,6 metri di altezza. Come il suo famoso parente, anche il Tyrannosaurus mcraeensis era carnivoro. Sebbene la nuova scoperta preceda il T. rex, il documento sottolinea che sottili differenze nelle ossa della mascella rendono improbabile che fosse un antenato diretto.
Questo solleva la possibilità che ci siano ancora nuove scoperte di tirannosauri da fare. “Ancora una volta, l’importanza scientifica dei fossili di dinosauri del Nuovo Messico diventa evidente: molti nuovi dinosauri restano da scoprire nello stato, sia nelle rocce che nei cassetti dei musei!” ha affermato il Dr. Spencer Lucas, curatore di paleontologia presso il NMMNHS.
Ampliare la nostra comprensione dei tirannosauri
La nuova scoperta amplia la nostra comprensione dei tirannosauri in diversi modi. Innanzitutto, suggerisce che questi predatori al vertice della catena alimentare vivevano in quella che oggi è la parte meridionale degli Stati Uniti almeno 72 milioni di anni fa, molto prima che i primi fossili di T. Rex fossero trovati nella stessa regione.
Il Tyrannosaurus probabilmente ha avuto origine nel sud del Nord America per poi espandersi in gran parte della parte occidentale del continente. I nuovi fossili, raccolti su terreni amministrati dal U.S. Bureau of Reclamation, suggeriscono inoltre che nel sud degli Stati Uniti si siano evolute specie più grandi, più robuste e più avanzate rispetto ai tirannosauri più piccoli e primitivi che abitavano il Montana e il Canada.
Conclusione: svelare l’evoluzione dei dinosauri
Per ragioni ancora da scoprire, i dinosauri potrebbero essersi evoluti a dimensioni maggiori nel sud, un modello di dimensioni corporee opposto a quello osservato nei mammiferi moderni. Poi, verso la fine del periodo Cretaceo, per motivi sconosciuti, i giganteschi tirannosauri si sono improvvisamente diffusi verso nord, insieme a giganteschi dinosauri cornuti come Triceratops e Torosaurus. Potrebbe essere che la diffusione verso nord dei giganteschi dinosauri cornuti abbia creato una fonte di cibo in grado di sostenere i giganteschi tirannosauri.
Sembra che, più di un secolo dopo la prima scoperta del Tyrannosaurus, ci sia ancora molto che non sappiamo.
