Il paradosso dei costi irrecuperabili: ecco perché gradiamo di più ciò che è più costoso - METEO GIORNALE: primo sito meteo italiano di Previsioni Meteo
La caccia di Achab a Moby Dick, Wile E. Coyote che insegue il Road Runner, imparare il latino, camminare su carboni ardenti, fare la fila per un tè o per entrare in un negozio di abbigliamento piccolo e costoso, spendere soldi per lussi inutili. Cosa hanno in comune queste attività? Sono tutte esempi di sovrastima di ciò che gli economisti chiamano “costi irrecuperabili”: il prezzo che hai già pagato in modo irreversibile in termini di tempo, denaro, sforzo, sofferenza o una combinazione di questi per un oggetto, un’esperienza o un senso di autostima.
È un fenomeno che tutti riconosciamo. Influenza il nostro comportamento in modi che possono essere irrazionali. Ma lo facciamo.
Per ragioni misteriose, siamo programmati per valutare di più qualcosa se abbiamo investito molto sudore – ciò che abbiamo dovuto fare per ottenere (o mantenere) quella ricompensa. I neuroscienziati stanno cercando di capire perché facciamo questo.
Stupidità condivisa
“Prendiamo decisioni errate basate su ciò che abbiamo investito in qualcosa, anche se la probabilità di ottenere effettivamente un vantaggio oggettivo da essa è zero”, ha detto il professore assistente di psichiatria e scienze comportamentali Neir Eshel, MD, PhD. ”E non siamo solo noi. Questo è stato dimostrato negli animali in tutto il regno animale.”
OK – tutti gli animali superiori sono programmati per prendere decisioni stupide. Ma perché?
Colpa della dopamina: il neurotrasmettitore del “rifallo ancora, rifallo di più” che è stato molto discusso in relazione al piacere, all’apprendimento e alla formazione delle abitudini.
C’è una differenza tra volere qualcosa e gradire qualcosa, ha detto Eshel, che si concentra su come il cervello motiva il comportamento. “Puoi volere qualcosa molto, molto, anche se non ti piace nemmeno molto. O viceversa.”
Alcuni anni fa, Eshel, il suo allora consulente post-dottorato Rob Malenka, MD, PhD, il Professor Nancy Friend Pritzker in Psichiatria e Scienze Comportamentali, e alcuni colleghi della Stanford Medicine hanno iniziato a condurre esperimenti per saperne di più sul volere rispetto al gradire e quale, se presente, ruolo gioca la secrezione di dopamina nel cervello in ciascuno di questi stati.
“Abbiamo esaminato quanto un animale gradisce qualcosa – quanto consumerà se quel qualcosa è privo di costi – e quanto vuole qualcosa – quanto il consumo di quell’animale è influenzato dal costo per ottenerlo”, ha detto Eshel.
I risultati di quell’esperimentazione sono in un articolo da pubblicare il 27 novembre su Neuron.
La connessione con la dopamina
Nel corso del loro studio, hanno scoperto un possibile meccanismo neurale per l’osservazione psicologica di lunga data che valutiamo di più le ricompense se abbiamo lavorato più duramente per ottenerle: la secrezione di dopamina nello striato, si scopre, è fortemente influenzata dallo sforzo profuso per ottenere una ricompensa.
“Ora potremmo aver trovato la base neurale per i costi irrecuperabili”, ha detto Eshel. “La dopamina potrebbe spiegarlo.”
Nel loro studio sui topi, i ricercatori hanno definito ”costo” come il numero di volte che i topi dovevano infilare il naso in un foro in una scatola (da una sola volta a quasi 50 volte) o il rischio di incorrere in lievi o moderati shock elettrici ai piedi per ottenere accesso a una “ricompensa”: sia acqua zuccherata che stimolazione diretta istantanea della secrezione di dopamina in due centri in una struttura nel mezzo del cervello chiamata striato. Questi centri sono ben noti per il loro ruolo nella motivazione e nel movimento (moto), la loro abbondanza di recettori della dopamina e la loro innervazione da tratti che secernono dopamina originati in regioni più profonde del cervello. E per il loro coinvolgimento nell’apprendimento, nella formazione delle abitudini e nella dipendenza.
I ricercatori hanno prima determinato il “consumo privo di costi” degli animali da test: quanto un topo consumerà fino a sazietà in una situazione priva di costi (tutto ciò che doveva fare era infilare il naso nel foro, e bingo!). Questo ha detto agli investigatori quanto il topo “gradiva” qualcosa.
Poi, a passi, hanno aumentato il costo di acquisizione aumentando il numero di infilate del naso, o l’intensità degli shock elettrici ai piedi di un topo, richiesti per ottenere la ricompensa.
I ricercatori hanno anche variato metodicamente le quantità di ricompensa (sia saccarosio che stimolazione diretta della secrezione di dopamina nello striato) che gli animali ottenevano per una data quantità di persistenza o disagio.
La secrezione di dopamina nello striato dei topi è stata valutata non appena ogni ricompensa è stata guadagnata.
Non troppo sorprendentemente, la secrezione di dopamina nello striato è stata influenzata dalla dimensione del premio. Ma, il team scientifico ha appreso, aumentare il costo della ricompensa ha anche innescato una maggiore secrezione di dopamina nello striato: c’era una base biochimica per il concetto di costo irrecuperabile.
Costi irrecuperabili e sopravvivenza
Come ha senso questo dal punto di vista evolutivo? Per un economista, valutare qualcosa a causa dei costi irrecuperabili è una presa di decisione aberrante.
Un’idea, ha suggerito Eshel: “In un ambiente con risorse limitate (come la maggior parte lo sono), quando di solito veniamo ricompensati solo dopo un lavoro davvero duro, potremmo aver bisogno di un’elevata secrezione di dopamina per farci rifarlo.”
“Poiché la dopamina rinforza i comportamenti precedenti, potrebbe riflettere i costi irrecuperabili”, ha detto. “La secrezione di dopamina che abbiamo visto potrebbe consentirti di pagare quei costi elevati in futuro.”
La ricerca è stata finanziata dai National Institutes of Health (sovenzioni K08MH123791 e P50DA04201), dalla Brain & Behavior Research Foundation, dal Burroughs Wellcome Fund, dalla Simons Foundation e dal Stanford Wu Tsai Neurosciences Institute.
