La fine di una missione storica: l’elicottero Ingenuity su Marte
La NASA ha dimostrato che il volo controllato e motorizzato è possibile su altri mondi, proprio come i fratelli Wright lo dimostrarono sulla Terra. L’elicottero Ingenuity di Marte, che ha segnato la storia, ha concluso la sua missione sul Pianeta Rosso superando le aspettative e realizzando decine di voli in più rispetto a quelli pianificati. Sebbene l’elicottero sia rimasto in posizione verticale e in comunicazione con i controllori a terra, le immagini del suo volo del 18 gennaio inviate sulla Terra questa settimana indicano che una o più delle sue pale del rotore hanno subito danni durante l’atterraggio, rendendolo incapace di volare.
Originariamente progettato come una dimostrazione tecnologica per eseguire fino a cinque voli sperimentali in 30 giorni, il primo velivolo su un altro mondo ha operato dalla superficie marziana per quasi tre anni, eseguendo 72 voli e volando più di 14 volte oltre la distanza prevista, registrando più di due ore di tempo di volo totale.
“Il viaggio storico di Ingenuity, il primo velivolo su un altro pianeta, è giunto al termine”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Quell’incredibile elicottero ha volato più in alto e più lontano di quanto avessimo mai immaginato e ha aiutato la NASA a fare ciò che facciamo meglio: rendere possibile l’impossibile. Attraverso missioni come Ingenuity, la NASA sta preparando la strada per il futuro volo nel nostro sistema solare e per un’esplorazione umana più intelligente e sicura su Marte e oltre”.
Il successo e le sfide di Ingenuity
Durante una missione estesa che è durata per quasi 1.000 giorni marziani, più di 33 volte più a lungo di quanto originariamente previsto, Ingenuity è stato aggiornato con la capacità di scegliere autonomamente i siti di atterraggio in terreni pericolosi, ha affrontato un sensore guasto, si è pulito dopo tempeste di polvere, ha operato da 48 diversi campi di volo, ha eseguito tre atterraggi di emergenza e ha sopravvissuto a un inverno marziano gelido.
Progettato per operare in primavera, Ingenuity non è stato in grado di alimentare i suoi riscaldatori durante la notte nelle parti più fredde dell’inverno, risultando nel congelamento periodico e nel reset del computer di volo. Questi “brownouts” di potenza hanno richiesto al team di riprogettare le operazioni invernali di Ingenuity per continuare a volare.
Con le operazioni di volo ora concluse, il team di Ingenuity eseguirà test finali sui sistemi dell’elicottero e scaricherà le immagini e i dati rimanenti nella memoria di bordo di Ingenuity. Il rover Perseverance è attualmente troppo lontano per tentare di immaginare l’elicottero nel suo campo di volo finale.
L’eredità di Ingenuity
“È umiliante che Ingenuity non solo porti a bordo un pezzo di tessuto di mussola dall’ala inferiore sinistra del Wright Flyer (vedi immagine sotto), ma anche che questo elicottero abbia seguito le sue orme e dimostrato che il volo è possibile su un altro mondo”, ha detto il project manager di Ingenuity, Teddy Tzanetos della NASA JPL. “L’elicottero di Marte non avrebbe mai volato una volta, figuriamoci 72 volte, se non fosse stato per la passione e la dedizione dei team di Ingenuity e Perseverance. Il primo elicottero di Marte lascerà un segno indelebile sul futuro dell’esplorazione spaziale e ispirerà flotte di velivoli su Marte – e su altri mondi – per i decenni a venire”.
Il contributo di Ingenuity alla scienza e alla tecnologia
L’elicottero Ingenuity Mars è stato costruito dalla NASA JPL, che gestisce anche il progetto per la sede della NASA. È supportato dalla Direzione della Missione Scientifica della NASA. Il NASA Ames Research Center nella Silicon Valley della California e il NASA Langley Research Center a Hampton, Virginia, hanno fornito un’analisi significativa delle prestazioni di volo e assistenza tecnica durante lo sviluppo di Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm e SolAero hanno fornito assistenza alla progettazione e componenti principali del veicolo. Lockheed Space ha progettato e costruito il Mars Helicopter Delivery System. Alla sede della NASA, Dave Lavery è l’esecutivo del programma per l’elicottero Ingenuity Mars.
