Nuove scoperte suggeriscono l’arrivo degli umani in Nord America prima di 13.000 anni fa
Recenti ricerche indicano che alcuni dei primi abitanti dell’America potrebbero aver viaggiato sul ghiaccio marino invernale lungo la costa dalla Beringia fino a 24.000 anni fa.
Uno dei dibattiti più accesi in archeologia riguarda come e quando gli umani siano arrivati per la prima volta in Nord America. Gli archeologi hanno tradizionalmente sostenuto che le persone abbiano attraversato un corridoio libero dal ghiaccio che si è brevemente aperto tra le calotte glaciali circa 13.000 anni fa.
Nuove prove sfidano le teorie tradizionali
Tuttavia, un numero crescente di reperti archeologici e genetici, tra cui impronte umane nel Nuovo Messico datate a circa 23.000 anni fa, suggerisce che le persone abbiano raggiunto il continente molto prima. Questi primi americani probabilmente viaggiavano lungo la costa del Pacifico dalla Beringia, il ponte di terra tra Asia e Nord America che emerse durante l’ultimo massimo glaciale quando le calotte glaciali legavano grandi quantità d’acqua, causando la caduta del livello del mare.
Ora, in una ricerca presentata venerdì 15 dicembre alla riunione annuale dell’American Geophysical Union (AGU23) a San Francisco, le ricostruzioni paleoclimatiche del Pacifico nord-occidentale suggeriscono che il ghiaccio marino potrebbe essere stato un modo per le persone di spostarsi più a sud.
Teorie della migrazione costiera
L’idea che i primi americani possano aver viaggiato lungo la costa del Pacifico non è nuova. È probabile che le persone fossero a sud delle enormi calotte glaciali che un tempo coprivano gran parte del continente almeno 16.000 anni fa. Dato che il corridoio libero dal ghiaccio non sarebbe stato aperto per migliaia di anni prima di questi primi arrivi, gli scienziati hanno invece proposto che le persone potrebbero essersi spostate lungo una “autostrada di alghe”, dove i primi americani viaggiavano lentamente verso il Nord America in barche, seguendo le abbondanti risorse trovate nelle acque costiere.
Gli archeologi hanno trovato prove di insediamenti costieri nell’ovest del Canada risalenti a circa 14.000 anni fa. Ma nel 2020, i ricercatori hanno notato che l’acqua dolce proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai dell’epoca potrebbe aver creato una forte corrente che avrebbe reso difficile per le persone viaggiare lungo la costa.
Autostrada di ghiaccio su acque pericolose
Per ottenere un quadro più completo delle condizioni oceaniche durante queste cruciali finestre di migrazione umana, Summer Praetorius dell’US Geological Survey e i suoi colleghi hanno esaminato i proxy climatici nei sedimenti oceanici lungo la costa. La maggior parte dei dati proveniva da piccoli plankton fossili. La loro abbondanza e chimica aiutano gli scienziati a ricostruire le temperature oceaniche, la salinità e la copertura del ghiaccio marino.
La presentazione di Praetorius fa parte di una sessione sulla storia climatica e la geologia della Beringia e del Pacifico settentrionale durante il Pleistocene all’AGU23. La conferenza, della durata di una settimana, ha riunito quest’anno a San Francisco 24.000 esperti di tutto lo spettro delle scienze della Terra e dello spazio e ha collegato 3.000 partecipanti online.
Il team di Praetorius ha utilizzato modelli climatici e ha scoperto che le correnti oceaniche erano più del doppio della forza di oggi durante l’apice dell’ultimo massimo glaciale circa 20.000 anni fa a causa dei venti glaciali e dei livelli del mare più bassi. Sebbene non fosse impossibile remare contro, queste condizioni avrebbero reso molto difficile viaggiare in barca, ha detto Praetorius.
Tuttavia, i dati mostrano anche che gran parte dell’area era coperta da ghiaccio marino invernale fino a circa 15.000 anni fa. Come popolo adattato al freddo, “piuttosto che dover remare contro questa terribile corrente glaciale, forse usavano il ghiaccio marino come piattaforma”, ha detto Praetorius.
Ghiaccio marino come percorso di migrazione
Le popolazioni artiche oggi viaggiano lungo il ghiaccio marino su slitte trainate da cani e motoslitte. Anche i primi americani potrebbero aver utilizzato l’”autostrada di ghiaccio marino” per spostarsi e cacciare mammiferi marini, facendo lentamente il loro ingresso in Nord America nel processo, ha detto Praetorius. I dati climatici suggeriscono che le condizioni lungo il percorso costiero potrebbero essere state favorevoli alla migrazione tra 24.500-22.000 anni fa e 16.400-14.800 anni fa, forse agevolate dalla presenza di ghiaccio marino invernale.
Integrare nuove e vecchie teorie
Sebbene dimostrare che le persone usassero il ghiaccio marino per viaggiare sarà complicato, dato che la maggior parte dei siti archeologici si trova sott’acqua, l’idea fornisce un nuovo quadro per comprendere come gli umani possano essere arrivati in Nord America senza un ponte di terra o un facile viaggio oceanico.
E l’autostrada di ghiaccio marino non è mutuamente esclusiva con altre migrazioni umane più avanti nel tempo, ha detto Praetorius. I modelli del team mostrano che la corrente dell’Alaska si era calmata già 14.000 anni fa, rendendo più facile per le persone viaggiare in barca lungo la costa.
“Niente è fuori discussione”, ha detto. “Saremo sempre sorpresi dall’ingegnosità umana antica.”
