Il talento raro di alcuni cani nel ricordare i nomi dei giocattoli
Gli amanti dei cani sono convinti che il proprio amico a quattro zampe sia speciale. Ora, la scienza ha documentato che alcuni cani sono ancora più speciali! Possiedono infatti un talento raro: quello di imparare e ricordare i nomi di centinaia di giocattoli. Fino a poco tempo fa, questo fenomeno era poco conosciuto a causa della sua estrema rarità e dei pochi studi che lo avevano documentato, spesso limitati a un campione di uno o due cani. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports, condotto dai ricercatori del Family Dog Project dell’Università ELTE Eötvös Loránd di Budapest, ha gettato nuova luce sulle caratteristiche di questi cani eccezionali.
La ricerca di cani con un talento unico
In uno studio precedente, gli scienziati avevano scoperto che solo pochi cani erano in grado di imparare i nomi degli oggetti, principalmente giocattoli. I ricercatori volevano comprendere meglio questo fenomeno e, per farlo, avevano bisogno di trovare più cani con questa abilità. Ma scovare cani con questo talento raro non era affatto semplice!
Per cinque anni, i ricercatori hanno cercato in tutto il mondo questi cani Gifted Word Learner (GWL), ovvero “imparatori di parole dotati”. Nel 2020, hanno lanciato una campagna sui social media e trasmesso i loro esperimenti con i cani GWL, nella speranza di trovarne altri.
Shira, una femmina di Border Collie di 6 anni che vive nel New Jersey, è stata salvata in giovane età e conosce i nomi di 125 giocattoli. ”Questo era un progetto di citizen science”, spiega la Dr.ssa Claudia Fugazza, leader del team. “Quando un proprietario di cane ci diceva che pensava che il suo cane conoscesse i nomi dei giocattoli, gli davamo istruzioni su come auto-testare il cane e chiedevamo loro di inviarci il video del test.”
I ricercatori poi organizzavano un incontro online con i proprietari per testare il vocabolario del cane in condizioni controllate e, se il cane dimostrava di conoscere i nomi dei suoi giocattoli, chiedevano ai proprietari di compilare un questionario. “Nel questionario, chiedevamo ai proprietari della vita del cane, della loro esperienza nell’allevare e addestrare cani, e del processo attraverso il quale il cane aveva imparato i nomi dei suoi giocattoli”, spiega il Dr. Andrea Sommese, co-autore.
Caratteristiche comuni tra i cani GWL
I ricercatori hanno trovato 41 cani in 9 paesi diversi: Stati Uniti, Regno Unito, Brasile, Canada, Norvegia, Paesi Bassi, Spagna, Portogallo e Ungheria. La maggior parte degli studi precedenti su questo argomento includeva Border Collie. Quindi, sebbene l’apprendimento dei nomi degli oggetti sia molto raro anche nei Border Collie, non sorprende che molti dei cani che partecipano allo studio attuale (56%) appartengano a questa razza. Tuttavia, lo studio ha documentato la capacità di imparare i nomi dei giocattoli anche in alcuni cani di razze non da lavoro, come due Pomerania, un Pechinese, uno Shih Tzu, un Corgi, un Barboncino e alcuni meticci.
Basket, una femmina di Border Collie di 5 anni dal Texas, USA, conosce i nomi di oltre 50 giocattoli. “Sorprendentemente, la maggior parte dei proprietari ha riferito di non aver insegnato intenzionalmente i nomi dei giocattoli ai loro cani, ma piuttosto che i cani sembravano acquisire spontaneamente i nomi dei giocattoli durante le sessioni di gioco non strutturate”, afferma Shany Dror, ricercatore principale. Inoltre, la stragrande maggioranza dei proprietari che hanno partecipato allo studio non aveva esperienze professionali nell’addestramento dei cani e i ricercatori non hanno trovato correlazioni tra il livello di esperienza dei proprietari nella gestione e nell’addestramento dei cani e la capacità dei cani di selezionare i giocattoli corretti quando sentivano i loro nomi.
“In studi precedenti abbiamo dimostrato che i cani GWL imparano nuovi nomi di oggetti molto velocemente”, spiega Dror. “Quindi, non è sorprendente che quando abbiamo condotto il test con i cani, il numero medio di giocattoli conosciuti dai cani era di 29, ma quando abbiamo pubblicato i risultati, più del 50% dei proprietari ha riferito che i loro cani avevano già acquisito un vocabolario di oltre 100 nomi di giocattoli.”
Gani (Ganeshani), una femmina di Border Collie di 5 anni dal Colorado, USA, conosce i nomi di oltre 100 giocattoli. ”Poiché i cani GWL sono così rari, fino ad ora c’erano solo aneddoti sul loro background”, spiega il Prof. Adam Miklósi, capo del Dipartimento di Etologia dell’ELTE e co-autore. “La rara capacità di imparare i nomi degli oggetti è il primo caso documentato di talento in una specie non umana. Il campione relativamente ampio di cani documentato in questo studio ci aiuta a identificare le caratteristiche comuni condivise tra questi cani e ci avvicina un passo in più nella comprensione della loro abilità unica.”
Questa ricerca fa parte del progetto Genius Dog Challenge che mira a comprendere il talento unico che i cani Gifted Word Learner possiedono. I ricercatori incoraggiano i proprietari di cani che credono che i loro cani conoscano più nomi di giocattoli, a contattarli tramite il sito web Genius Dog Challenge.
Riferimento: “A citizen science model turns anecdotes into evidence by revealing similar characteristics among Gifted Word Learner dogs” 14 dicembre 2023, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-023-47864-5
