Scoperte alimentari dei mosasauri: nuove rivelazioni dai denti fossili
Scoperte alimentari dei mosasauri: nuove rivelazioni dai denti fossiliUn team di ricercatori dell’Università di Utrecht e del Museo di Storia Naturale di Maastricht ha scoperto le preferenze alimentari di diverse specie di mosasauri, esaminando i segni di usura sui loro denti attraverso tecniche di scansione 3D. Questo studio offre nuove prospettive sulla biodiversità del periodo Cretaceo e sottolinea l’importanza dei depositi di calcare di Maastricht per la paleontologia.
Il contesto geologico e storico
La culla della paleontologia
La paleontologia, lo studio dei resti fossili di animali e piante, ha le sue radici nei calcari di Maastricht, dove il primo Mosasaurus è stato scoperto nel 1766. L’area di confine tra Olanda e Belgio attorno alla capitale del Limburgo è una delle zone più esplorate al mondo per quanto riguarda le rocce del Cretaceo, un’era che si è conclusa bruscamente 66 milioni di anni fa.
Scoperte recenti
Le nuove ricerche hanno aggiunto dati preziosi alle conoscenze preesistenti: i mosasauri di Maastricht si sono rivelati piuttosto selettivi nella scelta del cibo. Questa è la conclusione a cui sono giunti i ricercatori dell’Università di Utrecht e del Museo di Storia Naturale di Maastricht. In collaborazione con colleghi inglesi dell’Università di Leicester, sono stati i primi al mondo a studiare i segni di usura sui denti dei mosasauri.
Studi sulla dieta dei mosasauri
Un banchetto di frutti di mare
“Abbiamo notato che le varie specie di mosasauri mostrano differenze nella dieta. Queste differenze si riscontrano principalmente tra le specie più piccole, di circa tre-sette metri di lunghezza, e quelle più grandi, di otto-quindici metri di lunghezza”, spiega la Dr.ssa Femke Holwerda, paleontologa presso la Facoltà di Scienze Geologiche dell’Università di Utrecht. In particolare, il Prognathodon, con i suoi grandi denti a forma di cono, sembra aver avuto una sorprendente quantità di molluschi nella sua dieta, mentre un’altra specie, il Plioplatecarpus, con denti stretti e appuntiti, mostrava un numero sorprendente di segni di usura, forse a causa di una dieta a base di pesci con corpi fortemente squamati.
Tecniche di ricerca innovative
I ricercatori hanno prima realizzato calchi dei denti in gomma siliconica e li hanno inseriti nello scanner 3D. “Questa tecnica era già stata utilizzata nei dinosauri, ma siamo stati i primi a guardare i denti dei mosasauri nello stesso modo”, spiega il paleontologo Anne Schulp, anch’egli affiliato all’Università di Utrecht.
Comprendere la diversità dell’ecosistema
Depositi di calcare unici
I depositi di calcare attorno a Maastricht sono una miniera d’oro per i paleontologi. “In nessun altro luogo al mondo l’habitat dei mosasauri è così ben conservato come qui. Si possono trovare in calcare molto morbido, quindi l’usura dei denti da altre cause può essere esclusa”, afferma Schulp.
Il ruolo dei paleontologi dilettanti
Un’abbondanza così grande di potenziali scoperte attira naturalmente anche i paleontologi dilettanti. “Non c’è nulla di male in questo”, sottolinea John Jagt, curatore del Museo di Storia Naturale di Maastricht. “Dilettante significa letteralmente ‘appassionato’ e grazie a 250 anni di ricerca intensiva da parte di questi appassionati, abbiamo imparato molto sui mosasauri e su altre forme di vita estinte. Un museo come il nostro beneficia enormemente da questo. Ciò che aiuta anche è che questo tipo di scienza dilettantistica è stimolato nei Paesi Bassi: è semplicemente consentito per legge. Non è così ovunque”.