Recenti ricerche della NASA hanno rivelato la presenza di uno strato di silicati liquidi che avvolge il nucleo di Marte, offrendo nuovi indizi sulla storia evolutiva del pianeta e sulla perdita del suo potenziale di sostenere la vita.
La missione InSight della NASA e le sue scoperte
La missione InSight della NASA su Marte ha permesso agli scienziati di mappare la struttura interna del pianeta, comprese le dimensioni e la composizione del suo nucleo, fornendo indizi generali sulla sua formazione tumultuosa. Tuttavia, i risultati di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature potrebbero portare a una rianalisi di questi dati. Un team internazionale di ricercatori ha scoperto la presenza di uno strato di silicati fusi che sovrasta il nucleo metallico di Marte, fornendo nuove intuizioni su come Marte si è formato, è evoluto e è diventato il pianeta sterile che è oggi.
Le nuove scoperte sismiche
Il documento del team, pubblicato il 25 ottobre 2023, dettaglia l’uso dei dati sismici per localizzare e identificare uno strato sottile di silicati fusi (minerali che formano le rocce che costituiscono la crosta e il mantello di Marte e della Terra) situato tra il mantello marziano e il nucleo. Con la scoperta di questo strato fuso, i ricercatori hanno determinato che il nucleo di Marte è sia più denso che più piccolo delle stime precedenti, una conclusione che si allinea meglio con altri dati geofisici e l’analisi dei meteoriti marziani.
Il ruolo dello strato fuso
Vedran Lekic, professore di geologia all’Università del Maryland e coautore del documento, ha paragonato lo strato fuso a una ‘coperta riscaldante’ che copre il nucleo marziano. “La coperta non solo isola il calore proveniente dal nucleo e impedisce al nucleo di raffreddarsi, ma concentra anche gli elementi radioattivi il cui decadimento genera calore”, ha detto Lekic. “E quando ciò accade, è probabile che il nucleo non sia in grado di produrre i movimenti convettivi che creerebbero un campo magnetico, il che può spiegare perché Marte attualmente non ha un campo magnetico attivo intorno a esso”.
Implicazioni per la vita su Marte e ricerche future
Senza un campo magnetico protettivo funzionale intorno a sé, un pianeta terrestre come Marte sarebbe estremamente vulnerabile ai venti solari intensi e perderebbe tutta l’acqua sulla sua superficie, rendendolo incapace di sostenere la vita. Lekic ha aggiunto che questa differenza tra la Terra e Marte potrebbe essere attribuita a differenze nella struttura interna e nei diversi percorsi evolutivi planetari che i due pianeti hanno intrapreso.
Le teorie sostenute dalle conclusioni del team
“L’isolamento termico del nucleo metallico di Marte da parte dello strato liquido alla base del mantello implica che fonti esterne sono necessarie per generare il campo magnetico registrato nella crosta marziana durante i primi 500-800 milioni di anni della sua evoluzione”, ha detto l’autore principale del documento, Henri Samuel, scienziato del Centro Nazionale Francese per la Ricerca Scientifica. “Queste fonti potrebbero essere impatti energetici o movimenti del nucleo generati da interazioni gravitazionali con antichi satelliti che da allora sono scomparsi”.
Conseguenze e ricerche future
“Questi strati, se diffusi, possono avere conseguenze piuttosto grandi per il resto del pianeta”, ha detto Lekic. “La loro esistenza può aiutarci a capire se i campi magnetici possono essere generati e mantenuti, come si raffreddano i pianeti nel tempo e anche come cambiano le dinamiche dei loro interni nel tempo”.
La missione InSight della NASA è ufficialmente terminata nel dicembre 2022 dopo più di quattro anni di raccolta di dati su Marte, ma l’analisi delle osservazioni continua. Samuel, Lekic e i loro coautori sono tra gli ultimi ricercatori a riesaminare i modelli precedenti di Marte utilizzando la sismologia per confermare la struttura e la storia turbolenta del pianeta.
“Questa nuova scoperta di uno strato fuso è solo un esempio di come continuiamo a imparare nuove cose dalla missione InSight completata”, ha detto Lekic. “Speriamo che le informazioni che abbiamo raccolto sull’evoluzione planetaria utilizzando dati sismici stiano preparando la strada per future missioni a corpi celesti come la luna e altri pianeti come Venere”.