Il 18 novembre, la NASA ha completato l’installazione del suo Esperimento sulle Onde Atmosferiche (AWE) sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), rendendolo operativo il 20 novembre. Questa missione ha l’obiettivo di analizzare le onde gravitazionali atmosferiche e i loro effetti sul meteo spaziale, contribuendo alla comunicazione con i satelliti.
Il processo di installazione
Sabato 18 novembre, alle 14:00 EST, gli ingegneri hanno controllato a distanza il braccio robotico Canadarm2 per estrarre AWE dalla navicella cargo Dragon di SpaceX, arrivata alla stazione l’11 novembre. Successivamente, sempre utilizzando il Canadarm2, hanno completato l’installazione di AWE sulla piattaforma EXPRESS Logistics Carrier 1, progettata per supportare carichi esterni montati sulla Stazione Spaziale Internazionale.
La posizione unica di AWE sulla ISS
Dalla sua posizione privilegiata sulla Stazione Spaziale Internazionale, AWE osserverà direttamente verso il basso nell’atmosfera terrestre. Dopo aver inviato i primi comandi ad AWE il lunedì 20 novembre, il team ha confermato che lo strumento è alimentato. Tutte e quattro le telecamere sono attive e i dati vengono ricevuti dal team scientifico. La missione sta operando come previsto.
Gli obiettivi scientifici di AWE
AWE consentirà agli scienziati di calcolare la dimensione, l’energia e il momento delle onde gravitazionali atmosferiche, che possono essere formate da disturbi meteorologici, come temporali o uragani. AWE è la prima missione della NASA a tentare questo tipo di scienza per fornire informazioni su come il meteo terrestre influenzi il meteo spaziale, che può influenzare le comunicazioni e il tracciamento dei satelliti in orbita. AWE si è unito alla flotta di missioni di eliofisica della NASA che studiano l’eliosfera – un vasto sistema interconnesso che include lo spazio che circonda la Terra e altri pianeti, fino ai confini più lontani del flusso costante di vento solare del Sole.
Lo studio dell’airglow e delle onde gravitazionali atmosferiche
Attaccato alla Stazione Spaziale Internazionale, AWE studia l’airglow, una luminosità eterea al confine tra l’atmosfera terrestre e lo spazio, per cercare un fenomeno invisibile chiamato onde gravitazionali atmosferiche. Causate da venti che soffiano su catene montuose o eventi meteorologici gravi come uragani, temporali e tornado, le onde gravitazionali atmosferiche possono crescere e raggiungere lo spazio, dove interagiscono con il meteo spaziale.
La gestione della missione AWE
AWE è guidato da Ludger Scherliess della Utah State University di Logan ed è gestito dall’Ufficio del Programma degli Esploratori presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Il laboratorio di dinamiche spaziali della Utah State University ha costruito lo strumento AWE e fornisce il centro operativo della missione.