Il ruolo cruciale della distribuzione del sale oceanico nella regolazione del clima globale
Il ruolo cruciale della distribuzione del sale oceanico nella regolazione del clima globaleUna recente ricerca ha evidenziato l’importanza fondamentale della distribuzione del sale negli oceani nel regolare il clima globale, collegando periodi storici di raffreddamento, come la Piccola Era Glaciale, a cambiamenti nella salinità e nella circolazione oceanica. Questo studio sottolinea l’interconnessione tra le regioni tropicali e subpolari e l’importanza del movimento del sale nel mantenere la stabilità climatica dell’emisfero settentrionale.
Il legame tra salinità, correnti oceaniche e clima
Ricercatori dell’Università di Dalhousie in Canada, del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, dell’Alfred Wegener Institute, del Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI) e del MARUM – Center for Marine Environmental Sciences presso l’Università di Brema, hanno scoperto il ruolo vitale che la distribuzione del sale da parte delle correnti oceaniche svolge nella regolazione del clima globale.
Lo studio delle anomalie climatiche naturali
Il loro nuovo studio ha approfondito le anomalie climatiche naturali, come la Piccola Era Glaciale, un periodo dal XV al XIX secolo che ha portato a conseguenze gravi come raccolti scarsi, carestie e malattie in Europa. Nonostante questo periodo sia stato ampiamente studiato, i meccanismi climatici che lo sottendono sono ancora oggetto di discussione.
Il ruolo del sale nell’equilibrio climatico
“Esaminare le recenti anomalie climatiche naturali aiuta a comprendere i processi e i meccanismi che il riscaldamento globale indotto dall’uomo potrebbe innescare”, afferma la Dr.ssa Anastasia Zhuravleva, autrice principale dello studio. La Zhuravleva ha svolto il suo dottorato presso il GEOMAR e ha ricevuto il Premio Annette Barthelt per la sua tesi nel 2019. Successivamente ha lavorato come ricercatrice post-dottorato presso il GEOMAR e l’Università di Dalhousie, dove lo studio è stato completato.
L’importanza dell’Atlantico tropicale e l’impatto delle anomalie climatiche
Il ruolo dell’Atlantico tropicale
“Gli studiosi considerano spesso un aumento dell’estensione del ghiaccio marino e la desalinizzazione nell’Atlantico settentrionale subpolare come possibili inneschi per i periodi freddi del passato, ma i processi nell’Atlantico tropicale sembrano essere altrettanto importanti”, afferma la Dr.ssa Zhuravleva. “Infatti, a differenza delle latitudini settentrionali e medie, ci sono poche informazioni su questi recenti eventi climatici provenienti dall’Atlantico subtropicale-tropicale e sul loro impatto sulle regioni dell’emisfero settentrionale”, aggiunge il Dr. Henning Bauch, paleoclimatologo presso l’AWI e il GEOMAR, co-iniziatore e co-autore dello studio. “Ecco dove entra in gioco la nostra ricerca”.
L’impatto delle anomalie climatiche
I risultati mostrano un raffreddamento di circa 1°C durante la Piccola Era Glaciale. “È un cambiamento di temperatura significativo per questa regione”, afferma il Dr. Mahyar Mohtadi, co-autore dello studio e capo del gruppo di Variabilità Climatica a Basse Latitudini presso il MARUM. ”Particolarmente degno di nota è l’occorrenza di un altro raffreddamento pronunciato per l’VIII-IX secolo. Temperature più fredde nell’oceano tropicale altrimenti caldo hanno portato a una minore piovosità regionale, che ha coinciso con gravi siccità nella penisola dello Yucatan e il declino della cultura Maya classica”.
Il ruolo del sale nella regolazione del clima
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che le anomalie climatiche fredde nell’Atlantico settentrionale subpolare e in Europa erano accompagnate da una circolazione oceanica più debole e da un aumento della salinità nei Caraibi. “L’advezione, o il movimento del sale tropicale verso alte latitudini settentrionali, è essenziale per mantenere alte densità superficiali nell’Atlantico settentrionale subpolare. Questo è un prerequisito per la stabilità complessiva della grande circolazione oceanica, compreso il trasferimento di acqua calda del Gulf Stream, che è responsabile delle nostre temperature miti in Europa”, afferma il Dr. Bauch.
I dati sul passato storico permettono quindi una ricostruzione della connessione attraverso l’Atlantico settentrionale. Un raffreddamento iniziale può essere causato da eruzioni vulcaniche, bassa attività solare e retroazioni tra il ghiaccio marino e l’oceano nel nord. Il nuovo studio fornisce prove che una diminuzione del movimento del sale verso alte latitudini settentrionali amplificherà e prolungherà questi eventi climatici. Al contrario, il lento movimento di anomalie di salinità positive dai tropici aumenterà eventualmente la densità alla superficie dell’Atlantico settentrionale subpolare. Questo potrebbe favorire il trasporto verso nord del calore da parte delle correnti oceaniche, risultando in temperature più miti su Europa e Nord America.
“Un tale feedback di salinità è noto dai modelli ed è stato ipotizzato per la Piccola Era Glaciale. Tuttavia, in assenza di dati sull’oceano tropicale, queste ipotesi si basavano su registrazioni di precipitazioni meno dirette”, afferma la Dr.ssa Zhuravleva.
Esistono prove che il Gulf Stream si stia indebolendo e che il riscaldamento indotto dall’uomo sia una causa probabile. È certo che le conseguenze di questo cambiamento saranno globali. Fino a che punto i diversi meccanismi climatici interagiscono è una questione aperta. Questo studio conferma ora che il trasporto di sale da sud a nord è un fattore chiave nei processi coinvolti.