Il cambiamento climatico sta virando il colore dell’oceano verso il verde
Negli ultimi vent’anni, le misurazioni satellitari hanno rivelato un cambiamento nel colore della superficie marina, che sta diventando sempre più verde. Questo cambiamento, sebbene possa sembrare meno significativo rispetto ad esempio alle temperature record della superficie marina, è indicativo dell’ecosistema sottostante. Le comunità di fitoplancton, organismi fotosintetizzanti microscopici, abbondano nelle acque superficiali e sono fondamentali per la catena alimentare acquatica e il ciclo del carbonio. Questo cambiamento nel colore dell’acqua conferma una tendenza prevista con il cambiamento climatico e segnala cambiamenti negli ecosistemi all’interno dell’oceano globale, che copre il 70 percento della superficie terrestre.
Principali scoperte da recenti ricerche
Cambiamenti nel colore dell’oceano
Una ricerca guidata da B. B. Cael, scienziato principale presso il National Oceanography Centre del Regno Unito, ha rivelato che il 56 percento della superficie marina globale ha subito un significativo cambiamento di colore negli ultimi 20 anni. Analizzando i dati sul colore dell’oceano ottenuti dallo strumento MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) a bordo del satellite Aqua della NASA, hanno scoperto che gran parte del cambiamento deriva dal fatto che l’oceano sta diventando più verde.
Significato dei cambiamenti di clorofilla
I punti neri sulla mappa indicano l’area, che copre il 12 percento della superficie dell’oceano, dove anche i livelli di clorofilla sono cambiati nel periodo di studio. La clorofilla è stata la misura di riferimento per gli scienziati della telerilevazione per valutare l’abbondanza e la produttività del fitoplancton. Tuttavia, queste stime utilizzano solo alcuni colori dello spettro di luce visibile. I valori mostrati in verde si basano sull’intera gamma di colori e quindi catturano più informazioni sull’ecosistema nel suo complesso.
Un’opportunità unica per studiare le tendenze oceaniche
Analisi dei dati a lungo termine
Una serie temporale lunga da un singolo sensore è relativamente rara nel mondo della telerilevazione. Mentre il satellite Aqua celebrava il suo 20° anno in orbita nel 2022, superando di gran lunga la sua vita utile progettata di 6 anni, Cael si chiedeva quali tendenze a lungo termine potessero essere scoperte nei dati. In particolare, era curioso di sapere cosa potrebbe essere stato perso in tutte le informazioni sul colore dell’oceano che aveva raccolto. “C’è più codificato nei dati di quanto effettivamente utilizziamo”, ha detto.
Possibili spiegazioni e proiezioni future
Allo stato attuale, è difficile dire quali esatti cambiamenti ecologici siano responsabili delle nuove tonalità. Tuttavia, gli autori ipotizzano che potrebbero derivare da diversi insiemi di plancton, più particelle detritiche, o altri organismi come lo zooplancton. È improbabile che i cambiamenti di colore derivino da materiali come le plastiche o altri inquinanti, ha detto Cael, poiché non sono abbastanza diffusi da registrare su larga scala.
“Quello che sappiamo è che negli ultimi 20 anni, l’oceano è diventato più stratificato”, ha detto. Le acque superficiali hanno assorbito il calore in eccesso dal riscaldamento climatico e, di conseguenza, sono meno inclini a mescolarsi con strati più profondi e ricchi di nutrienti. Questo scenario favorirebbe il plancton adattato a un ambiente povero di nutrienti. Le aree di cambiamento del colore dell’oceano si allineano bene con dove il mare è diventato più stratificato, ha detto Cael, ma non c’è alcuna sovrapposizione con i cambiamenti della temperatura della superficie marina.
Potrebbero presto arrivare ulteriori approfondimenti sugli ecosistemi acquatici della Terra. Il satellite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) della NASA, previsto per il lancio nel 2024, restituirà osservazioni con una risoluzione di colore più fine. I nuovi dati permetteranno ai ricercatori di dedurre più informazioni sull’ecologia oceanica, come la diversità delle specie di fitoplancton e i tassi di crescita del fitoplancton.
