Strategie difensive dei bombi contro i calabroni asiatici
Un recente studio condotto dall’Università di Exeter ha rivelato una singolare tattica difensiva adottata dai bombi dalla coda buffa contro i calabroni asiatici: cadono a terra quando vengono attaccati, respingendo spesso il calabrone. Nonostante ciò, le colonie di bombi continuano a riscontrare difficoltà nelle aree densamente popolate da calabroni. I calabroni asiatici, in rapida diffusione, rappresentano una minaccia per gli impollinatori a livello globale.
Metodo di difesa dei bombi
I bombi hanno sviluppato un metodo sorprendentemente efficace per combattere i calabroni asiatici. Quando vengono attaccati, i bombi dalla coda buffa cadono a terra, trascinando con sé i calabroni. Questo comportamento provoca la perdita di presa del calabrone o induce l’ape a sollevare il pungiglione e a lottare fino a quando il calabrone non desiste.
Gli scienziati dell’Università di Exeter hanno assistito a oltre 120 di questi attacchi, rimanendo stupiti nel constatare che i bombi riuscivano a respingere i calabroni ogni volta.
Impatto dei calabroni sulle colonie di bombi
Nonostante l’efficacia della difesa dei bombi, gli studiosi hanno riscontrato che le colonie di bombi presentavano tassi di crescita ridotti nelle aree con un elevato numero di calabroni asiatici. Questo suggerisce che i calabroni hanno comunque un impatto negativo, anche se i loro attacchi all’ingresso delle colonie falliscono solitamente.
I calabroni asiatici, noti anche come calabroni dalle gambe gialle, hanno già invaso gran parte dell’Europa continentale e parti dell’Asia orientale, e sono stati segnalati recentemente negli Stati Uniti per la prima volta. Le segnalazioni nel Regno Unito e in Europa continentale hanno raggiunto livelli record quest’anno, suscitando preoccupazioni per gli impollinatori e stimolando notevoli sforzi di controllo.
Comportamento predatorio dei calabroni e risultati dello studio
“I calabroni asiatici predano una vasta gamma di insetti, tra cui le api mellifere, ma si sa poco del loro impatto sugli altri impollinatori”, ha affermato Thomas O’Shea-Wheller, dell’Istituto di Ambiente e Sostenibilità del campus di Penryn dell’Università di Exeter in Cornovaglia.
Con le api mellifere, i calabroni adottano una tattica chiamata ”hawking” – volteggiano all’esterno del nido delle api e attaccano i foraggiatori di ritorno mentre volano.
“Ho visto i calabroni attaccare bombi di tutte le dimensioni, compresi alcuni che sono più grandi di loro. Sono predatori molto persistenti e generalisti, quindi questi attacchi potrebbero comunque essere vantaggiosi nonostante l’alto tasso di fallimento, purché a volte ottengano una preda”, ha detto O’Shea-Wheller.
Impatto sulla raccolta del cibo e sulla competizione alimentare
“Sebbene gli attacchi che abbiamo osservato all’ingresso delle colonie siano stati infruttuosi, i bombi sono stati segnalati nella dieta dei calabroni asiatici, e si sa che questi ultimi li predano altrove”, ha detto O’Shea-Wheller.
“Inoltre, difendersi da tali attacchi è probabilmente energeticamente costoso – e quando l’abbondanza di calabroni è alta, questo potrebbe rappresentare un grosso problema per le api in cerca di cibo. I calabroni consumano anche nettare dai fiori, il che significa che competono direttamente con le api per il cibo e le infastidiscono nelle zone fiorite con attacchi costanti”.
Perspettive evolutive
Commentando il basso tasso di successo dei calabroni durante gli attacchi, O’Shea-Wheller ha detto: “I bombi dalla coda buffa (Bombus terrestris) non si sono evoluti insieme ai calabroni asiatici (Vespa velutina), quindi la loro efficace strategia difensiva potrebbe essere una coincidenza evolutiva”.
“Mentre le api mellifere spesso non riescono a sfuggire alle grinfie dei calabroni asiatici una volta afferrate in volo, la risposta difensiva dei bombi di cadere a terra sembra essere più efficace”, ha detto.
Oltre all’Università di Exeter, il team di ricerca includeva scienziati dell’Università di Vigo e dell’Università di Santiago de Compostela. Lo studio è stato finanziato dal Consiglio di Ricerca in Biotecnologia e Scienze Biologiche (BBSRC) e dal Fondo Europeo di Sviluppo Regionale (ERDF).
