Variazioni grammaticali tra lingue correlate
Le lingue in tutto il mondo mostrano variazioni significative nelle loro sfumature grammaticali. Tali differenze possono essere viste anche tra lingue che condividono una stretta discendenza. Ad esempio, i parlanti di svedese, danese e norvegese usano tutti il termine “hunden” per indicare “il cane”. Questa parola serve a trasmettere situazioni come il cane che è dentro la casa, qualcuno che scopre il cane o lo nutre.
Il caso dell’islandese
In islandese, d’altra parte, si utilizzerebbero tre diverse forme di parole in queste situazioni, corrispondenti al caso nominativo, accusativo e dativo rispettivamente: hundurinn, hundinn e hundinum. Questa distinzione grammaticale nel sistema dei casi, insieme a molte altre, distingue l’islandese dalle sue lingue sorelle strettamente correlate.
Ipotesi sulla complessità grammaticale
“Una ipotesi prominente su perché alcune lingue mostrano una grammatica più complessa di altre collega la complessità grammaticale agli ambienti sociali in cui queste lingue vengono utilizzate”, afferma l’autrice principale Olena Shcherbakova dell’Istituto Max Planck per l’Antropologia Evoluzionistica.
La distribuzione globale della complessità grammaticale
Molti linguisti hanno sostenuto che le lingue con più parlanti non nativi tendono a semplificare le loro grammatiche poiché, a differenza dei bambini, gli apprendisti adulti faticano ad acquisire regole grammaticali complesse per padroneggiare le sfumature della loro nuova lingua.
Studio sulla diversità linguistica mondiale
Ma questo esempio islandese è rappresentativo della straordinaria diversità linguistica a livello mondiale? I ricercatori dell’Istituto Max Planck di Antropologia Evoluzionistica hanno voluto scoprire se le grammatiche delle lingue tendono a evolvere in modo più semplice quando vengono parlate da società più grandi di estranei con molti parlanti non nativi. Hanno misurato la complessità grammaticale di 1.314 lingue utilizzando dati da Grambank, un database globale di caratteristiche grammaticali recentemente rilasciato.
Definizione di complessità
La complessità linguistica è un argomento molto dibattuto in linguistica, con molte visioni opposte. “Molte delle divergenze sono dovute a differenze nel modo in cui ‘complessità’ è definita”, afferma Hedvig Skirgård dell’Istituto Max Planck di Antropologia Evoluzionistica. “In questo studio, abbiamo migliorato la metodologia distinguendo due misure distinte: fusione (quanti affissi hanno i verbi e i sostantivi) e informatività (quante distinzioni vengono fatte)”.
Risultati dello studio
I risultati mostrano che le società di estranei non parlano lingue meno complesse. “Invece, il nostro studio rivela che la variazione nella complessità grammaticale generalmente si accumula troppo lentamente per adattarsi all’ambiente immediato”, afferma Shcherbakova. Il noto controesempio alla tesi sull’ambiente sociale che modella la complessità grammaticale è il tedesco. Il tedesco è appreso e parlato da un gran numero di parlanti non nativi eppure, ha mantenuto il suo sistema di casi e molte altre distinzioni grammaticali.
Significato dello studio
Lo studio testa l’influenza dell’ambiente sociale sulla complessità grammaticale, tenendo conto delle somiglianze attese derivanti sia dall’eredità genealogica che dal contatto. “Il nostro studio evidenzia l’importanza di utilizzare dati su larga scala e di tenere conto dell’influenza dell’eredità e del contatto quando si affrontano questioni di lunga data sull’evoluzione delle lingue. Mostra come la saggezza linguistica ricevuta possa essere rigorosamente testata con i dataset globali che stanno diventando sempre più disponibili”, conclude Simon Greenhill dell’Università di Auckland.
Lo studio è stato finanziato dalla Società Max Planck, da una borsa di studio Branco Weiss – Society in Science e da una borsa di studio per la scienza dei dati di Harvard.