La percezione dell’inizio della vecchiaia si sposta in avanti: uno studio rivela cambiamenti nelle convinzioni sociali
Uno studio recente indica che gli adulti di mezza età e anziani considerano l’inizio della vecchiaia come un evento che si verifica più tardi rispetto alle generazioni precedenti, influenzato dal miglioramento della salute e dall’aumento della speranza di vita.
Un aumento della speranza di vita e un ritiro più tardivo dal mondo del lavoro potrebbero spiegare il cambiamento nella percezione pubblica di quando inizia la vecchiaia.
Gli adulti di mezza età e anziani ritengono che la vecchiaia inizi più tardi nella vita rispetto ai loro coetanei di decenni fa, secondo uno studio pubblicato dall’American Psychological Association.
“La speranza di vita è aumentata, il che potrebbe contribuire a un percepito inizio più tardivo della vecchiaia. Inoltre, alcuni aspetti della salute sono migliorati nel tempo, quindi le persone di una certa età che in passato erano considerate anziane potrebbero non essere più considerate tali oggi”, ha affermato l’autore dello studio Markus Wettstein, PhD, dell’Università Humboldt di Berlino, Germania.
Tuttavia, lo studio, pubblicato il 22 aprile sulla rivista Psychology and Aging, ha anche trovato prove che il trend di un percepito inizio più tardivo della vecchiaia si è rallentato negli ultimi due decenni.
Risultati dello studio sulla percezione dell’età
Wettstein, insieme ai colleghi dell’Università di Stanford, dell’Università del Lussemburgo e dell’Università di Greifswald, Germania, ha esaminato i dati di 14.056 partecipanti al German Ageing Survey, uno studio che include persone residenti in Germania nate tra il 1911 e il 1974. I partecipanti hanno risposto alle domande del sondaggio fino a otto volte in 25 anni (1996-2021), quando avevano tra i 40 e i 100 anni. Altri partecipanti (di età compresa tra i 40 e gli 85 anni) sono stati reclutati durante il periodo dello studio man mano che le generazioni successive entravano nella mezza età e nella vecchiaia. Tra le molte domande a cui i partecipanti al sondaggio hanno risposto c’era: “A che età descriveresti qualcuno come anziano?”
I ricercatori hanno scoperto che, rispetto ai partecipanti nati prima, i partecipanti nati più tardi hanno segnalato un percepito inizio più tardivo della vecchiaia. Ad esempio, quando i partecipanti nati nel 1911 avevano 65 anni, stabilivano l’inizio della vecchiaia a 71 anni. Al contrario, i partecipanti nati nel 1956 hanno detto che la vecchiaia inizia a 74 anni, in media, quando avevano 65 anni.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che il trend verso un percepito inizio più tardivo della vecchiaia si è rallentato negli ultimi anni.
Tendenze in evoluzione e direzioni future
“Il trend verso il posticipo della vecchiaia non è lineare e potrebbe non necessariamente continuare in futuro”, ha detto Wettstein.
I ricercatori hanno anche esaminato come le percezioni individuali dei partecipanti sulla vecchiaia siano cambiate man mano che invecchiavano. Hanno scoperto che, man mano che gli individui invecchiavano, la loro percezione dell’inizio della vecchiaia si spostava più avanti. A 64 anni, il partecipante medio diceva che la vecchiaia iniziava a 74,7 anni. A 74 anni, dicevano che la vecchiaia iniziava a 76,8 anni. In media, il percepito inizio della vecchiaia aumentava di circa un anno ogni quattro o cinque anni di invecchiamento effettivo.
Infine, i ricercatori hanno esaminato come le caratteristiche individuali come il genere e lo stato di salute contribuissero alle differenze nel percepito inizio della vecchiaia. Hanno scoperto che le donne, in media, dicevano che la vecchiaia iniziava due anni più tardi rispetto agli uomini – e che la differenza tra uomini e donne era aumentata nel tempo. Hanno anche scoperto che le persone che si sentivano più sole, in peggior salute e si sentivano più vecchie dicevano che la vecchiaia iniziava prima, in media, rispetto a quelle che erano meno sole, in miglior salute e si sentivano più giovani.
I risultati possono avere implicazioni per quando e come le persone si preparano per la propria vecchiaia, così come per come si pensa agli anziani in generale, ha detto Wettstein.
“Non è chiaro fino a che punto il trend verso il posticipo della vecchiaia rifletta una tendenza verso visioni più positive degli anziani e dell’invecchiamento, o piuttosto il contrario – forse l’inizio della vecchiaia viene posticipato perché le persone considerano essere anziani uno stato indesiderabile”, ha detto Wettstein.
Le ricerche future dovrebbero esaminare se il trend verso un “posticipo” della vecchiaia continui e indagare su popolazioni più diversificate in altri paesi, inclusi i paesi non occidentali, per comprendere come le percezioni dell’invecchiamento varino per paese e cultura, secondo i ricercatori.
Riferimento: “Postponing Old Age: Evidence for Historical Change Toward a Later Perceived Onset of Old Age” di Markus Wettstein, PhD, e Denis Gerstorf, PhD, Humboldt University di Berlino; Rinseo Park, PhD, e Nilan Ram, PhD, Stanford University; Anna E. Kornadt, PhD, Università del Lussemburgo; Susanne Wurm, PhD, Università di Medicina di Greifswald, 22 aprile 2024, Psychology and Aging. DOI: 10.1037/pag0000812
