ENSO: El Niño e La Niña drammaticamente più frequenti e duraturi nel tempo
El Niño e La Niña rappresentano le due fasi opposte di un complesso meccanismo climatico noto come ENSO ( El Niño–Southern Oscillation ), che regola parte del meteo a livello globale attraverso l’interazione tra atmosfera e oceano Pacifico tropicale . In condizioni normali, i venti alisei spingono le calde acque superficiali verso ovest, accumulandole nei pressi dell’ Indonesia , mentre lungo le coste dell’ America Latina affiorano correnti fredde. Ma quando questo equilibrio si altera, subentra una delle due fasi estreme.
Durante El Niño , le acque superficiali del Pacifico orientale si riscaldano in modo anomalo, modificando la circolazione atmosferica e provocando piogge torrenziali su alcune aree del continente americano e siccità prolungate in regioni come Australia , Africa e il Sud-Est asiatico . Al contrario, La Niña rafforza la normale circolazione con un raffreddamento accentuato, spesso portando a fenomeni meteo opposti.
Questi due eventi hanno un impatto diretto sul clima mondiale , sulle attività economiche , sull’ ambiente e persino sulla salute pubblica . L’evento El Niño del 1997-98 , uno dei più devastanti del secolo scorso, è stato responsabile di danni stimati in oltre 5.700 miliardi di dollari a livello globale.
Il meteo e l’insidia degli eventi ENSO pluriennali
Normalmente, El Niño e La Niña hanno una durata media di circa 12 mesi , con un ciclo ENSO che si ripete irregolarmente ogni 2-7 anni . Tuttavia, in alcuni casi questi eventi si protraggono per due o più anni consecutivi . Questi episodi, noti come ENSO pluriennali , risultano particolarmente preoccupanti perché amplificano gli impatti climatici estremi .
Un esempio recente è stato La Niña 2020-2023 , che ha causato tre anni consecutivi di condizioni fredde nel Pacifico equatoriale, con effetti meteorologici prolungati come siccità persistenti e ritardi nella ricostruzione in regioni colpite da disastri naturali. Il ripetersi di uragani, incendi o inondazioni anno dopo anno, senza intervalli di recupero, aumenta esponenzialmente i danni economici e sociali.
Come si studiano gli eventi ENSO: coralli fossili e meteo simulato
Per capire se i fenomeni ENSO pluriennali siano diventati più frequenti nel tempo, un gruppo di ricercatori internazionali ha analizzato 7.000 anni di storia climatica utilizzando due approcci complementari:
Coralli fossili del Pacifico centrale , che registrano nei loro scheletri calcarei le variazioni della temperatura oceanica attraverso il rapporto isotopico dell’ossigeno, sono stati utilizzati per ricostruire la presenza di condizioni ENSO nel passato remoto. Questi dati paleoclimatici costituiscono una sorta di “archivio naturale del meteo”.
Parallelamente, sono state eseguite simulazioni climatiche paleoclimatiche , sfruttando modelli globali avanzati che replicano l’evoluzione del sistema atmosfera-oceano nel Pacifico tropicale in relazione a fattori come vegetazione , circolazione marina e radiazione solare . I risultati delle simulazioni sono risultati coerenti con le evidenze coralline , rafforzando la validità dello studio.
Cosa ci dice il meteo del passato: aumento netto degli ENSO prolungati
Dai dati emersi, appare evidente una crescita significativa nella frequenza degli eventi El Niño e La Niña pluriennali rispetto a 7.000 anni fa. Se durante l’ inizio dell’Olocene questi episodi erano rari e di breve durata , oggi sono cinque volte più comuni . È diventato quindi più probabile osservare fasi dominate per anni consecutivi dallo stesso stato climatico .
In parallelo, si nota anche un leggero allungamento del tempo medio tra un evento ENSO e l’altro, segno che il sistema ha rallentato il suo ritmo , pur mostrando una maggiore persistence degli episodi una volta innescati .
Le cause profonde: modifiche oceaniche e solari millenarie
Ma cosa ha provocato questa evoluzione nel comportamento dell’ENSO? Secondo i ricercatori, la chiave sta nella modifica della termoclino del Pacifico , ovvero quello strato oceanico che separa le acque superficiali calde da quelle profonde fredde . Negli ultimi millenni, questo strato è diventato più marcato e più superficiale , facilitando la persistenza delle anomalie ENSO .
Questa trasformazione oceanica è stata indotta da variazioni orbitali della Terra , come la precessione e l’ eccentricità dell’orbita , che alterano la distribuzione stagionale della radiazione solare ai tropici. Nel medio Olocene , la maggiore irradiamento solare estivo ha raffreddato lentamente le acque tropicali e aumentato la stratificazione verticale del Pacifico. Questa configurazione favorisce oggi El Niño e La Niña più duraturi .
Il meteo del futuro: riscaldamento globale e ENSO più estremi
Sebbene questa tendenza sia iniziata per cause naturali , gli scienziati mettono in guardia su un’accelerazione artificiale dovuta al cambiamento climatico antropico . L’aumento di gas serra sta alterando il bilancio termico degli oceani , rendendo ancora più favorevole lo sviluppo di eventi ENSO persistenti .
Il calore intrappolato nell’atmosfera si traduce in anomalie oceaniche più durature e potenzialmente più intense , aggravando i rischi per settori vitali come agricoltura , pesca , risorse idriche e infrastrutture costiere . Le città marittime potrebbero affrontare mareggiate più violente , mentre regioni interne vedrebbero siccità prolungate , ondate di caldo e incendi sempre più estesi .
La proiezione degli esperti è chiara: un futuro climatico in cui gli eventi ENSO lunghi e distruttivi saranno la norma, richiede un potenziamento immediato delle strategie di adattamento climatico . Le implicazioni meteo saranno su scala globale , ma le soluzioni dovranno essere il più possibile locali e resilienti .
Fonti principali: Zhengyao Lu et al. , Nature Geoscience , aprile 2025 – Articolo divulgativo su The Conversation e approfondimenti da Phys.org .