Recenti studi suggeriscono che i componenti essenziali della vita potrebbero essere stati trasportati sulla Terra primordiale tramite meteoriti, un’ipotesi che potrebbe avere un forte impatto sulla ricerca di vita aliena. Questi meteoriti sono frammenti di antichi asteroidi non fusi, conosciuti come planetesimali, che rappresentano i mattoni fondamentali da cui si sono formati i pianeti rocciosi del sistema solare, inclusa la Terra. I planetesimali si sono formati circa 4,6 miliardi di anni fa nel disco di polvere e gas che circondava il giovane Sole, quando le particelle cominciarono ad aggregarsi, accumulando massa e dando vita a corpi sempre più grandi.
Un gruppo di scienziati ha esaminato lo zinco presente nei meteoriti per comprendere l’origine degli elementi volatili terrestri. Gli elementi volatili, come l’acqua, sono composti che evaporano a temperature relativamente basse e sono cruciali per la vita. Il Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Cambridge, sotto la guida di Rayssa Martins, ha indagato la provenienza dei materiali necessari all’evoluzione della vita sulla Terra, offrendo spunti preziosi su come la vita possa svilupparsi anche su altri pianeti.
La scelta di studiare lo zinco è stata determinata dalla sua composizione unica nei meteoriti, che permette di tracciare l’origine dei volatili. Analizzando un ampio campione di meteoriti provenienti da diversi planetesimali, i ricercatori hanno potuto tracciare il percorso dello zinco e capire come questi materiali siano stati accumulati dalla Terra durante la sua formazione.
I risultati hanno rivelato che circa il 70% della massa terrestre proviene da planetesimali fusi, ma solo il 10% del contenuto di zinco della Terra ha la stessa origine. Questo suggerisce che il 90% dello zinco terrestre proviene da planetesimali non fusi, che hanno mantenuto intatti gli elementi volatili. Pertanto, si ipotizza che questi corpi spaziali abbiano contribuito in modo significativo alla fornitura di elementi volatili sulla Terra nascente, inclusa l’acqua.
Rayssa Martins ha sottolineato che, sebbene la distanza tra un pianeta e la sua stella sia fondamentale per determinare la possibilità di avere acqua liquida, non è garantito che i pianeti ricevano automaticamente i materiali necessari per sostenere la vita, indipendentemente dalla loro posizione. Questo significa che i pianeti devono acquisire i volatili attraverso fonti esterne, come i planetesimali, per poter ospitare condizioni vitali.
La ricerca di Martins e del suo team potrebbe avere implicazioni importanti per la ricerca di pianeti abitabili in altri sistemi stellari. I processi che hanno portato alla formazione della vita sulla Terra potrebbero ripetersi anche in altri sistemi planetari giovani, suggerendo che la presenza di diverse tipologie di materiali spaziali è cruciale per creare le condizioni necessarie alla vita.
I risultati di questo studio, pubblicati su Science Advances, aprono nuove strade nella comprensione delle origini della vita e nella ricerca di pianeti abitabili al di fuori del nostro sistema solare.