Il punto di non ritorno catastrofico per l’Europa e l’incertezza degli scienziati
Il punto di non ritorno del clima globale
Un gruppo di scienziati dell’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi, ha sviluppato un modello climatico che prevede un punto di non ritorno per il clima globale, con conseguenze particolarmente gravi per l’Europa. Questo scenario potrebbe verificarsi prima di quanto si pensasse in precedenza.
• Il punto di non ritorno del clima globale
• Cos’è la circolazione dell’Oceano Atlantico?
• Il sistema delle correnti oceaniche
• Stiamo andando verso un punto di non ritorno catastrofico?
• La ricerca sul rallentamento della corrente
• La modellazione più sofisticata finora
• Cosa significherebbe un collasso della corrente oceanica per l’Europa?
Il modello simula il collasso di una corrente oceanica fondamentale dell’Atlantico, che attualmente trasporta acqua calda verso nord e mantiene il clima europeo mite. Una brusca interruzione di questa corrente porterebbe a cambiamenti climatici su scala mondiale, con l’Europa che subirebbe le conseguenze più gravi. Il crollo potrebbe essere causato dallo scioglimento delle calotte glaciali, ma non è chiaro quando o quanto sia probabile che ciò accada.
Cos’è la circolazione dell’Oceano Atlantico?
Il sistema delle correnti oceaniche
La Circolazione Meridionale dell’Atlantico (AMOC) è un sistema cruciale di correnti oceaniche. Esso trasporta acqua calda , carbonio e nutrienti verso nord attraverso l’Oceano Atlantico, dove l’acqua si raffredda e affonda in profondità.
L’AMOC contribuisce a distribuire energia intorno al pianeta, muovendo il calore attraverso l’oceano come una cinghia trasportatrice e regolando il nostro clima.
Il flusso dell’acqua calda
L’acqua calda, più salata a causa dell’evaporazione, fluisce verso nord sulla superficie dell’oceano mantenendo l’Europa più mite di quanto sarebbe altrimenti. Quando questa acqua si raffredda, affonda a causa dell’aumento della sua densità dovuto all’alta salinità. Quindi, fluisce verso l’emisfero meridionale lungo il fondo dell’oceano.
Tuttavia, studi su episodi passati di raffreddamento drammatico in Europa negli ultimi 100.000 anni suggeriscono che lo scioglimento delle calotte glaciali potrebbe indebolire l’AMOC a causa di cambiamenti nella salinità e nella temperatura.
L’acqua dolce riduce la salinità – e quindi la densità dell’acqua – sulla superficie dell’oceano. Ciò significa che meno acqua di superficie affonda, rallentando potenzialmente il flusso della corrente.
Stiamo andando verso un punto di non ritorno catastrofico?
La ricerca sul rallentamento della corrente
Alcune ricerche suggeriscono che il cambiamento climatico potrebbe rallentare il flusso della corrente. Uno studio del 2023 basato sulle temperature della superficie del mare suggeriva che un collasso completo potrebbe verificarsi tra il 2025 e il 2095.
C’è molta incertezza su come, quando o anche se questo ‘punto di non ritorno’ possa effettivamente verificarsi e modellarlo è complicato. La maggior parte delle simulazioni al computer precedenti che mostravano un collasso coinvolgevano l’aggiunta di enormi quantità di acqua dolce in una sola volta, il che è poco realistico.
La modellazione più sofisticata finora
Il team olandese ha utilizzato un supercomputer per eseguire la modellazione più sofisticata finora, alla ricerca di segnali di avvertimento di questo punto di non ritorno. Hanno aggiunto acqua gradualmente, scoprendo che un lento declino potrebbe alla fine portare a un improvviso collasso in meno di 100 anni.
Fino ad ora, il punto di non ritorno dell’AMOC era solo un “concetto teorico” e gli autori dello studio dicono che la velocità con cui il ribaltamento di questa corrente vitale si è verificato nella loro modellazione è stata “sorprendente”.
Tuttavia, gli scienziati hanno dovuto eseguire la simulazione per più di 2.000 anni per ottenere questo risultato e hanno comunque aggiunto significativamente più acqua di quella che attualmente entra nell’oceano a causa dello scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia.
Il capo autore dello studio, René van Westen, afferma che attualmente non ci sono dati sufficienti per dire qualcosa di definitivo su un potenziale futuro collasso dell’AMOC. Sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire una tempistica, inclusi modelli che incorporino livelli crescenti di anidride carbonica e riscaldamento globale .
“Possiamo solo dire che ci stiamo avvicinando al punto di non ritorno e che il ribaltamento dell’AMOC è possibile.”
Alcuni dei cambiamenti osservati nel modello prima del collasso corrispondono tuttavia ai cambiamenti che abbiamo visto nell’Oceano Atlantico negli ultimi decenni.
“Quando l’AMOC perde stabilità, come sappiamo dalle ricostruzioni disponibili, è più probabile che si sviluppino transizioni improvvise in futuro”, aggiunge van Westen.
Cosa significherebbe un collasso della corrente oceanica per l’Europa?
Se l’AMOC dovesse collassare, ricerche precedenti hanno mostrato che gli impatti climatici risultanti sarebbero quasi irreversibili su scale temporali umane. Significherebbe gravi ripercussioni climatiche globali, con l’Europa che subirebbe le conseguenze più pesanti.
Alcune parti dell’Europa potrebbero vedere le temperature scendere fino a 30°C. In media, il modello mostra un raffreddamento di 10°C a Londra e di 15°C a Bergen.
Gli autori del rapporto affermano che “nessuna misura di adattamento realistica può affrontare cambiamenti di temperatura così rapidi”.
Le temperature nell’emisfero meridionale aumenterebbero, con le stagioni umide e secche nella foresta amazzonica che si invertirebbero.
Van Westen afferma anche che ciò potrebbe significare meno piogge e un innalzamento del livello del mare fino a un metro nelle aree costiere dell’Europa.