Meteoriti come fonte di azoto per la Terra primitiva
La scoperta di un team internazionale
Un recente studio condotto da un team internazionale di ricercatori, tra cui scienziati dell’Università delle Hawai’i a Manoa e guidato dall’Università di Kyoto, ha rivelato che i micrometeoriti provenienti da corpi celesti ghiacciati situati nella parte esterna del Sistema Solare potrebbero essere stati responsabili del trasporto di azoto nella regione orbitale terrestre durante i primi giorni del nostro sistema solare. Questa scoperta, pubblicata sulla rivista Nature Astronomy , potrebbe avere implicazioni significative per la comprensione delle origini della vita sul nostro pianeta.
• La scoperta di un team internazionale
• Composti dell’azoto come mattoni per la vita
• L’analisi dell’asteroide Ryugu
• Micrometeoriti e formazione di nitruro di ferro
Si è scoperto che i composti dell’azoto, come i sali di ammonio, sono abbondanti nei materiali nati in regioni lontane dal sole, ma fino ad ora non si era ben compreso come questi potessero essere trasportati fino alla regione orbitale della Terra.
Composti dell’azoto come mattoni per la vita
Hope Ishii, coautrice dello studio e membro affiliato dell’Istituto di Geofisica e Planetologia delle Hawai’i nella Scuola di Scienze Oceaniche e Tecnologiche della Terra (SOEST), afferma: “I nostri recenti risultati suggeriscono la possibilità che una quantità di composti dell’azoto maggiore di quanto precedentemente riconosciuto sia stata trasportata vicino alla Terra, fungendo potenzialmente da mattoni per la vita sul nostro pianeta”.
L’analisi dell’asteroide Ryugu
Gli asteroidi, come Ryugu, sono piccoli oggetti rocciosi che orbitano attorno al sole. La sonda spaziale Hayabusa2 dell’Agenzia di Esplorazione Aerospaziale Giapponese ha esplorato Ryugu e ha riportato materiale dalla sua superficie sulla Terra nel 2020. Questo affascinante asteroide è ricco di carbonio e ha subito un significativo invecchiamento spaziale causato da collisioni con micrometeoriti e dall’esposizione a ioni carichi provenienti dal sole.
In questo studio, gli scienziati hanno cercato di scoprire indizi sui materiali che arrivano vicino all’orbita terrestre, dove si trova attualmente Ryugu, esaminando le prove dell’invecchiamento spaziale nei campioni di Ryugu. Utilizzando un microscopio elettronico, hanno scoperto che la superficie dei campioni di Ryugu è ricoperta da minuscoli minerali composti da ferro e azoto (nitruro di ferro: Fe 4 N).
Micrometeoriti e formazione di nitruro di ferro
Toru Matsumoto, autore principale dello studio e professore assistente all’Università di Kyoto, ha dichiarato: “Abbiamo ipotizzato che piccoli meteoriti, chiamati micrometeoriti, contenenti composti di ammoniaca siano stati trasportati da corpi celesti ghiacciati e abbiano colliso con Ryugu. Le collisioni con i micrometeoriti innescano reazioni chimiche sul magnetite e portano alla formazione del nitruro di ferro”.
Il nitruro di ferro è stato osservato sulla superficie del magnetite, che è composto da atomi di ferro e ossigeno. Quando il magnetite è esposto all’ambiente spaziale, gli atomi di ossigeno vengono persi dalla superficie a causa dell’irradiazione di ioni di idrogeno dal sole (vento solare) e dal riscaldamento dovuto all’impatto dei micrometeoriti. Questi processi formano ferro metallico sulla superficie stessa del magnetite, che reagisce prontamente con l’ammoniaca, creando condizioni ideali per la sintesi di nitruro di ferro.
Questo studio apre nuove prospettive sulla comprensione delle origini della vita sulla Terra e sottolinea l’importanza di continuare a esplorare e studiare gli asteroidi e altri corpi celesti per scoprire i segreti del nostro sistema solare e della vita stessa.