Scoperte sorprendenti della NASA sullo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia
La perdita di ghiaccio in Groenlandia supera le stime precedenti
Una nuova analisi approfondita dei dati satellitari ha rivelato che la Groenlandia ha perso più ghiaccio di quanto precedentemente stimato e che la maggior parte dei ghiacciai presenti sull’isola si sono ritirati in modo significativo.
• La perdita di ghiaccio in Groenlandia supera le stime precedenti
• Il contributo dei ghiacciai al livello del mare
• Una visione completa del ritiro dei ghiacciai
• Il bilancio tra crescita e ritiro dei ghiacciai
• La perdita di ghiaccio dei singoli ghiacciai
• La correlazione tra fluttuazioni stagionali e ritiro dei ghiacciai
Il manto di ghiaccio della Groenlandia ha perso circa un quinto in più di massa glaciale negli ultimi quarant’anni rispetto a quanto stimato in precedenza, secondo quanto riportato dai ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California in un nuovo studio. La maggior parte dei ghiacciai sull’isola si sono ritirati in modo significativo e gli iceberg stanno cadendo nell’oceano a un ritmo accelerato. Questa ulteriore perdita di ghiaccio ha avuto solo un impatto indiretto sui livelli del mare, ma potrebbe avere implicazioni future sulla circolazione oceanica.
Pubblicato su Nature il 17 gennaio, l’analisi offre una visione completa del ritiro lungo i bordi dell’intero manto di ghiaccio dal 1985 al 2022, basandosi su quasi un quarto di milione di pezzi di dati satellitari sulle posizioni dei ghiacciai. Dei 207 ghiacciai oggetto dello studio, 179 si sono ritirati in modo significativo dal 1985, 27 sono rimasti stabili e uno è avanzato leggermente.
La maggior parte della perdita di ghiaccio è avvenuta al di sotto del livello del mare, nei fiordi situati alla periferia della Groenlandia. Molti di questi profondi valloni costieri, un tempo occupati dal ghiaccio glaciale antico, si sono riempiti di acqua di mare, il che significa che il ghiaccio staccatosi ha contribuito poco al livello del mare. Tuttavia, la perdita ha probabilmente accelerato il movimento del ghiaccio che scorre dalle altitudini più elevate, contribuendo così all’innalzamento del livello del mare.
“Quando il ghiaccio alla fine di un ghiacciaio si stacca e si ritira, è come se si tirasse la spina dal fiordo, permettendo al ghiaccio di defluire più velocemente nell’oceano”, ha affermato Chad Greene, scienziato dei ghiacciai presso il JPL e autore principale dello studio.
Il contributo dei ghiacciai al livello del mare
Per decenni, i ricercatori hanno studiato i contributi diretti del manto di ghiaccio della Groenlandia all’innalzamento del livello globale del mare attraverso il flusso e lo scioglimento del ghiaccio. Gli scienziati che partecipano all’ Ice sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise (IMBIE) hanno stimato che il manto di ghiaccio ha perso 5.390 miliardi di tonnellate (4.890 miliardi di tonnellate metriche) tra il 1992 e il 2020, aggiungendo circa 13,5 millimetri al livello medio globale del mare, secondo il Pannello Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici .
Tuttavia, le misurazioni IMBIE non tengono conto del ghiaccio perso a causa del ritiro dei ghiacciai terminali lungo i bordi della Groenlandia. (Questi bordi dei ghiacciai erano già nell’acqua, sia sommersi che galleggianti.) Il nuovo studio quantifica questa quantità: per il periodo dal 1985 al 2022, si stima che il manto di ghiaccio abbia perso circa 1.140 miliardi di tonnellate (1.034 miliardi di tonnellate metriche) – il 21% in più di massa persa rispetto alla valutazione IMBIE.
Anche se non contribuisce all’innalzamento del livello del mare, il ghiaccio aggiuntivo rappresenta un significativo afflusso di acqua dolce nell’oceano. Studi recenti hanno suggerito che i cambiamenti nella salinità dell’Oceano Atlantico settentrionale causati dagli iceberg in fusione potrebbero indebolire la Circolazione Meridionale Atlantica , parte del “nastro trasportatore” globale di correnti che trasportano calore e sale in tutto l’oceano. Questo potrebbe influenzare i modelli meteorologici in tutto il mondo, così come gli ecosistemi, hanno affermato gli autori.
Una visione completa del ritiro dei ghiacciai
Il bilancio tra crescita e ritiro dei ghiacciai
Gli iceberg si sono staccati dai ghiacciai della Groenlandia per migliaia di anni come parte di un ciclo naturale che tipicamente bilanciava la crescita dei ghiacciai in inverno con lo scioglimento e il ritiro in estate. Il nuovo studio ha scoperto che il ritiro dei ghiacci ha superato di gran lunga la crescita durante tutto il XXI secolo.
I ricercatori hanno anche scoperto che l’estensione del ghiaccio della Groenlandia è rimasta relativamente stabile dal 1985 al 2000, per poi iniziare una marcata recessione che continua ancora oggi.
La perdita di ghiaccio dei singoli ghiacciai
I dati hanno mostrato che un ghiacciaio nel nord-est della Groenlandia chiamato Zachariae Isstrom ha perso la maggior quantità di ghiaccio, perdendo 176 miliardi di tonnellate (160 miliardi di tonnellate metriche) di massa a causa del ritiro. È seguito da Jakobshavn Isbrae sulla costa occidentale, che ha perso circa 97 miliardi di tonnellate (88 miliardi di tonnellate metriche), e Humboldt Gletscher nel nord-ovest, che ha perso 96 miliardi di tonnellate (87 miliardi di tonnellate metriche).
Solo un ghiacciaio, Qajuuttap Sermia nel sud della Groenlandia, ha sperimentato una crescita nel periodo dello studio, ma i suoi guadagni sono stati troppo piccoli per compensare le perdite degli altri ghiacciai.
La correlazione tra fluttuazioni stagionali e ritiro dei ghiacciai
I ricercatori hanno anche scoperto che i ghiacciai con le maggiori fluttuazioni stagionali nella posizione del fronte glaciale hanno sperimentato il maggior ritiro complessivo. La correlazione suggerisce che i ghiacciai più sensibili al riscaldamento estivo saranno quelli più colpiti dai cambiamenti climatici nei prossimi decenni.
La scoperta di un modello su larga scala di ritiro dei ghiacciai e il suo legame con la sensibilità dei ghiacciai su scale temporali stagionali è stata il risultato di una sintesi di grandi dati che esamina tutte le parti del manto di ghiaccio nel tempo, ha affermato Alex Gardner, scienziato della criosfera presso il JPL e coautore dello studio. Gli scienziati hanno attinto a cinque set di dati pubblicamente disponibili che hanno tracciato collettivamente le posizioni mese per mese di 236.328 bordi dei ghiacciai rilevati, sia manualmente che tramite algoritmi informatici, in immagini raccolte da satelliti ottici e radar.
“In precedenza, avevamo frammenti di informazioni – molti studi locali”, ha detto Gardner. “Ma ciò che questo studio offre è una visione sistematica e completa che ha portato a intuizioni piuttosto significative che non avevamo sul manto di ghiaccio prima.”