Prime miniere di uranio negli Stati Uniti iniziano operazioni vicino al Grand Canyon
La controversia sulle miniere di uranio in Arizona e Utah
Recentemente, tre miniere di uranio sono entrate in produzione lungo il confine tra Arizona e Utah, con ulteriori progetti in cantiere in altre aree del Mountain West. Questo sviluppo è stato incoraggiato dalla crescente domanda di uranio, necessario per l’energia nucleare, in risposta all’impegno globale di ridurre il consumo di combustibili fossili per rallentare il cambiamento climatico.
• La controversia sulle miniere di uranio in Arizona e Utah
• Il cambiamento del mercato dell’uranio
• Il ruolo dell’energia nucleare nella transizione energetica
• La trasformazione del minerale in prodotto utilizzabile
• L’opposizione delle comunità locali
Tuttavia, queste miniere, che hanno iniziato l’estrazione del minerale a fine dicembre, sono state oggetto di aspre critiche da parte di tribù e ambientalisti. Una delle miniere in Arizona si trova in un nuovo monumento nazionale designato dal Presidente Biden lo scorso anno, mentre le altre due si trovano nel quarto di regione dei Four Corners in Utah, dove gli impatti dell’estrazione di uranio del XX secolo persistono ancora oggi.
Si tratta dell’ultimo sviluppo nella lunga tensione tra la necessità di estrarre i minerali necessari per le fonti di energia pulita e i danni che l’attività mineraria arreca all’ambiente e alle comunità vicine. In tutto il sud-ovest, ambientalisti e tribù si sono opposti alle proposte di estrazione mineraria, comprese le tre miniere entrate in produzione in Arizona e Utah, citando potenziali impatti sulle riserve idriche e sulla qualità dell’acqua, gli esiti negativi per la salute che l’estrazione di uranio ha storicamente portato alle comunità indigene e la distruzione di terre culturalmente sensibili.
Il cambiamento del mercato dell’uranio
Per anni, le miniere di uranio autorizzate in Arizona e Utah sono rimaste inattive, con la domanda e il prezzo dell’uranio troppo bassi per giustificare l’operatività. Ma i tempi sono cambiati, afferma Curtis Moore, portavoce di Energy Fuels Resources, l’azienda dietro le miniere, poiché i prezzi dell’uranio hanno recentemente raggiunto i 90 dollari per libbra (circa 198 euro per chilogrammo).
L’aumento del prezzo è dovuto principalmente a due motivi. Il primo è l’accordo alla COP28 di oltre 20 nazioni, inclusi gli Stati Uniti, di triplicare la produzione di energia nucleare per aiutare a raggiungere emissioni nette di gas serra pari a zero a livello globale entro il 2050. Il secondo è la guerra in Ucraina da parte della Russia.
La Russia domina il mercato dell’uranio, hanno affermato gli esperti, e gli Stati Uniti continuano ad acquistare il minerale per alimentare i propri reattori nucleari dal paese, nonostante le ampie sanzioni imposte dagli Stati Uniti alla Russia per la sua invasione dell’Ucraina nel 2022. “Il cinquanta percento dell’uranio [che gli Stati Uniti utilizzano] proviene o passa attraverso la Russia”, ha detto Moore. “Stiamo inviando circa un miliardo di dollari all’anno, anche oggi, alla Russia, per il combustibile nucleare mentre cerchiamo di liberarci dalla fornitura russa”.
Il ruolo dell’energia nucleare nella transizione energetica
Tuttavia, gli esperti sono scettici sul ruolo che l’energia nucleare giocherà nella transizione verso l’energia pulita.
“La narrazione che circola è che il nucleare è tornato o è di moda”, ha detto Ian Lange, professore associato e direttore del programma di Economia Mineraria ed Energetica presso la Colorado School of Mines. “Non credo davvero che ci saranno molte più centrali nucleari. Non sono convinto da questa idea che, ‘oh, il nucleare è buono per la transizione energetica pulita quindi dovremo farlo’”.
Le centrali nucleari potrebbero essere più propense a rimanere operative, o in alcuni casi riattivate, ha detto, ma il permesso per qualsiasi nuova centrale è incredibilmente costoso e può richiedere anni perché le centrali vengano costruite. Prendiamo la storia di Vogtl, la prima centrale nucleare entrata in funzione negli Stati Uniti in 40 anni, ha detto Lange. La centrale di Waynesboro, in Georgia, è entrata in funzione sette anni dopo rispetto a quanto previsto e ha avuto un costo di costruzione di 30 miliardi di dollari, il doppio di quanto era stato progettato.
La trasformazione del minerale in prodotto utilizzabile
Poi c’è il problema di trasformare il minerale in un prodotto utilizzabile. Energy Fuels Resources possiede l’unico mulino di uranio operativo nel paese, il White Mesa Uranium Mill situato nel sud-est dello Utah, che tribù e ambientalisti affermano abbia impattato la qualità dell’aria e dell’acqua locale per anni. E attualmente gli Stati Uniti hanno solo una struttura, nel New Mexico, dove il minerale raffinato può essere trasformato nei bastoncini necessari per alimentare le centrali nucleari.
“Più terra non fa nulla se non hai un modo per renderla utilizzabile per la struttura nucleare”, ha detto Lange.
Moore ha affermato che la mancanza di strutture di arricchimento negli Stati Uniti per rendere l’uranio utilizzabile come combustibile pone alcuni problemi nella catena di approvvigionamento, ma è qualcosa che l’industria sta cercando di affrontare, possibilmente riaprendo strutture di arricchimento chiuse.
L’opposizione delle comunità locali
Il problema più grande che l’industria mineraria deve affrontare, specialmente con l’uranio, è l’opposizione delle comunità locali, delle tribù e degli ambientalisti. Le tre miniere che hanno appena iniziato le operazioni hanno sopportato anni di resistenza e contenziosi, con la Pinyon Plain Mine forse la più controversa.
Pinyon Plain, precedentemente conosciuta come Canyon Uranium Mine, è stata originariamente autorizzata nel 1986 e si trova a sette miglia a sud del Parco Nazionale del Grand Canyon. Il sito minerario ora si trova all’interno del Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni – Ancestral Footprints of the Grand Canyon National Monument che il Presidente Biden ha designato lo scorso anno, che vieta qualsiasi nuova richiesta di estrazione mineraria all’interno dei suoi confini. Tuttavia, la Mining Law del 1872 non consente a tale divieto di revocare i diritti minerari preesistenti che hanno dimostrato che è economicamente fattibile estrarre lì, quindi la Pinyon Plain Mine non è stata interessata.
Coloro che si oppongono alla miniera affermano che essa rappresenta una minaccia per la quantità e la qualità dell’acqua della regione, incluso l’unico approvvigionamento idrico per la tribù Havasupai e per le sorgenti che portano al Grand Canyon. Dal 2013, quando l’azienda ha iniziato a perforare il pozzo minerario, la miniera ha pompato oltre 49 milioni di galloni (circa 185 milioni di litri) di acqua che ora è contaminata con alti livelli di arsenico e uranio.
I regolatori statali hanno stabilito che la miniera non avrà impatti sulle riserve idriche locali, sebbene i gruppi ambientalisti contestino queste analisi. Ma nel sud-ovest colpito dalla siccità, dove ogni goccia d’acqua conta, le miniere possono consumare enormi quantità di risorse e potenzialmente impattare sulla sua qualità.
“Questo dimostra davvero quanto abbiamo ancora da fare per riformare la legge mineraria del 1872”, ha detto Amber Reimondo, direttore energetico del Grand Canyon Trust, un gruppo ambientalista focalizzato sulla protezione del canyon che ha lavorato con tribù locali e altri gruppi ambientalisti per protestare contro la miniera.
“Perché se non fosse per quella, le miniere che si trovano in luoghi del tutto inappropriati non sarebbero in grado di andare avanti. La Pinyon Plain Mine impatta le risorse culturali. Impatta le risorse idriche. E impatta una delle meraviglie del mondo. È semplicemente un luogo in cui sembra di buon senso che non vorresti mettere una miniera di uranio, eppure eccoci qui”.