Cacciatori di tempeste preistoriche scoprono eventi meteo sorprendenti
• Il plombo-210 e le tempeste passate
• Le tracce lasciate dalle tempeste tropicali
• Il lavoro dei paleotempestologi
• Il plombo-210 come indicatore di paleotempeste
• Il lungo cammino che ci aspetta
• Il delta del fiume Chao Phraya: un caso di studio
Le tempeste tropicali, oltre a causare danni significativi quando colpiscono la terra, lasciano anche tracce nel paesaggio che rivelano quando e dove hanno colpito. Un recente studio suggerisce che il plombo-210 , un isotopo radioattivo naturale, potrebbe essere utilizzato come indicatore chimico di antiche tempeste sepolte nel registro geologico.
Il plombo-210 viene utilizzato per calcolare i tassi di accumulo dei sedimenti perché si forma come risultato del decadimento del gas radon nell’atmosfera terrestre. Le particelle di plombo-210 ritornano alla superficie terrestre, dove si attaccano ai sedimenti acquatici e si decompongono lentamente nel tempo. Ha un’emivita di 22,3 anni, quindi le misurazioni a intervalli lungo un profilo sedimentario possono indicare quando un orizzonte sedimentario è stato depositato. Di solito, più profondo è il sedimento, meno plombo-210 contiene perché l’isotopo ha avuto il tempo di scomparire.
Il plombo-210 e le tempeste passate
Le informazioni sulle tempeste passate aiutano a prevedere come potrebbero cambiare le tempeste in futuro, e la loro conoscenza fornisce molte più strumenti per comprendere questo processo. Ci sono pochi dati per definire come il cambiamento climatico possa influenzare lo sviluppo delle tempeste tropicali. Tuttavia, è possibile cercare nel passato queste informazioni che permettono di comprendere la storia del comportamento delle tempeste tropicali.
Le tracce lasciate dalle tempeste tropicali
Il lavoro dei paleotempestologi
I paleotempestologi sono gli specialisti nello studio del comportamento delle tempeste tropicali nel passato. Sono loro che studiano le tracce che questi eventi meteorologici hanno lasciato nel tempo. Un strato di sabbia conservato nel fango sul fondo dei laghi costieri, ad esempio, è solitamente un chiaro indicatore di una tempesta tropicale passata.
Il plombo-210 come indicatore di paleotempeste
Il plombo-210 funziona come indicatore di paleotempeste perché queste raccolgono sedimenti più antichi dalla costa in ritirata e li gettano in mare”, ha spiegato William Burnett, partecipante al progetto. Il sedimento più antico avrà una firma scarsa di plombo-210 e fornirà informazioni sul comportamento delle tempeste nel passato. Tuttavia, c’è ancora molta strada da percorrere e ulteriori test da effettuare per applicare questo metodo a livello globale.
Il lungo cammino che ci aspetta
Lo studio è iniziato in modo casuale quando i ricercatori cercavano di capire se la costruzione di dighe sul fiume Chao Phraya, che attraversa Bangkok, in Thailandia, avesse ostruito l’apporto di sedimenti alla costa, rendendola più vulnerabile all’erosione. Hanno seguito la traccia del plombo-210 per capire il processo, e hanno scoperto che era utile per monitorare nel tempo l’impatto delle tempeste tropicali.
Il delta del fiume Chao Phraya: un caso di studio
Il luogo di studio dei ricercatori sulla riva del delta del fiume Chao Phraya è particolarmente vulnerabile alle tempeste tropicali. Negli ultimi 2000 anni, il delta si è spostato verso il Golfo della Thailandia, ma negli anni ’50 ha iniziato a ritirarsi. Ora è uno dei tratti di costa che si erode più rapidamente al mondo e l’impatto delle tempeste è stato decisivo.