Quest’anno, molte stazioni sciistiche europee sono state costrette a chiudere in anticipo a causa delle alte temperature che hanno lasciato le montagne prive di neve naturale. Alcune hanno cercato di resistere con l’ausilio della neve artificiale, ma questa soluzione temporanea è davvero sostenibile nel lungo termine?
La produzione di neve artificiale “costituisce solo una protezione relativa e transitoria contro gli effetti del cambiamento meteo”, ha avvertito la Cour des Comptes (Corte dei Conti francese) in un rapporto pubblicato a febbraio. Con l’aumento delle temperature globali che si avvicinano alla soglia di riscaldamento di 1,5°C, le stazioni non potranno più fare affidamento sulla neve artificiale per sopravvivere.
Il processo di creazione della neve artificiale
La neve naturale si forma quando piccole gocce d’acqua nelle nuvole si congelano e formano cristalli di ghiaccio. Questi si aggregano per creare fiocchi di neve e, diventando abbastanza pesanti, cadono al suolo.
Per produrre neve artificiale, l’acqua viene raffreddata appena sopra lo zero e pompata in aria ad alta pressione. Viene spruzzata attraverso piccoli ugelli e i ventilatori di aria compressa aiutano a mantenerla a galla, creando una nebbia fine che si congela prima di toccare il terreno.
L’efficacia della produzione di neve tende a diminuire con l’aumento delle temperature, poiché si basa su aria fresca e bassa umidità. A temperature più elevate, devono essere aggiunti agenti nucleanti – piccole particelle a cui i cristalli di ghiaccio possono aderire – per aiutare la formazione della neve.
Le emissioni legate alla produzione di neve artificiale
Lo sci è già un’attività ad alta intensità di carbonio e la produzione di neve artificiale rappresenta solo una piccola parte del problema.
Infatti, le operazioni delle stazioni sciistiche – dagli impianti di risalita alla produzione di neve – rappresentano solo circa il 2-4% dell’impronta di carbonio totale di una destinazione, secondo un rapporto.
Tra il 50 e l’80% è legato ai viaggi verso, da e intorno alla stazione.
Uno dei modi migliori per ridurre l’impatto ambientale del proprio viaggio sciistico è evitare di volare verso le piste. Soprattutto quando molte stazioni sciistiche europee possono essere raggiunte in treno.
Perché la produzione di neve artificiale è problematica?
Sebbene le sue emissioni siano marginali, la produzione di neve artificiale è un processo che richiede molto denaro, energia e acqua. Questo mette sotto pressione le risorse locali.
Quasi 1.000 litri di acqua sono necessari per produrre circa 2,5 metri cubi di neve artificiale, secondo un rapporto della Commissione Internazionale per la Protezione delle Alpi (CIPRA). Ciò equivale a un milione di litri per ettaro di pista da sci coperta di neve.
Nelle Alpi francesi, la produzione di neve artificiale consuma 20-25 milioni di metri cubi di acqua all’anno, equivalente all’uso annuale di acqua di una città delle dimensioni di Grenoble, secondo l’associazione France Nature Environnement.
La lotta per le risorse idriche è destinata a crescere con l’aumento delle temperature, mentre le risorse di acqua sotterranea si stanno esaurendo. Le precipitazioni sono minori in estate e i ghiacciai si stanno sciogliendo, rimuovendo una riserva vitale di acqua per i mesi più caldi.
La domanda di acqua in Europa è prevista aumentare tra l’8 e il 25% rispetto ai livelli preindustriali in uno scenario di riscaldamento di 2°C, secondo un rapporto sulle sfide neve-acqua-energia nell’industria sciistica pubblicato sulla rivista Nature Climate Change.
Allo stesso tempo, l’elettricità richiesta per la produzione di neve artificiale dovrebbe aumentare del 18% con il riscaldamento del pianeta, il che significa costi più elevati ed emissioni più alte.
La neve artificiale si scioglie anche più lentamente rispetto a quella vera, lasciando il terreno sottostante compatto e meno in grado di sostenere la crescita delle piante.
Tuttavia, senza la produzione di neve artificiale, molte stazioni sciistiche europee non sopravvivrebbero.
“Negli ultimi tempi, la neve artificiale è diventata più una necessità”, afferma Alex Dyer, responsabile del successo dei clienti presso l’operatore turistico Ski Vertigo. “Il principale fattore è che i modelli meteo meno prevedibili e più caldi significano che la neve naturale non è più affidabile come una volta.”
Quasi 1.200 stazioni sciistiche in 28 paesi europei potrebbero essere a rischio con l’aumento delle temperature globali di 2°C rispetto ai livelli preindustriali, secondo un recente studio.
L’Italia è la più a rischio, con il 90% delle sue piste dipendenti dalla neve artificiale, secondo l’associazione ambientale italiana Legambiente. Tra i paesi alpini, è seguita dall’Austria (70%), dalla Svizzera (50%), dalla Francia (39%) e dalla Germania (25%).
In Spagna, il 50% delle piste è già coperto di neve artificiale, secondo quanto riporta l’Agence Nationale de la cohésion des territoires (ANCT) francese.
La conservazione della neve come alternativa
La conservazione della neve o la “snow farming” è un altro modo in cui le stazioni stanno cercando di compensare la scarsa nevicata. Quando la neve è abbondante, viene accumulata e coperta con segatura per preservarla fino a quando necessario.
Questo può ridurre la necessità di produrre neve artificiale, ma si basa su attrezzature meccaniche pesanti e ad alta intensità energetica per raccogliere e redistribuire la neve, creando rumore ed emissioni.
Dipende anche da abbondanti nevicate in qualche momento dell’anno – qualcosa che sta diventando meno garantito – e impoverisce il suolo sotto le pile di neve.
Quali sono le alternative per le comunità sciistiche?
Lo sci è radicato nell’economia e nella cultura di molte comunità montane. Nel breve termine, la neve artificiale è una delle loro uniche vie di sopravvivenza.
“Ci sono preoccupazioni ambientali, in particolare riguardo all’uso di acqua ed energia. Ma è importante considerare il quadro generale”, dice Alex. “La neve artificiale aiuta le comunità dipendenti dallo sci a sopravvivere. Mantiene l’economia in queste aree.”
In Francia da sola, 250.000 posti di lavoro nelle pianure e nelle valli dipendono dall’apertura delle aree sciistiche.
Con modelli meteo sempre più difficili da prevedere e stagioni sciistiche che si accorciano, tuttavia, alcune stazioni stanno iniziando a diversificare.
Molte ora offrono attività all’aperto oltre allo sci durante tutto l’anno, che vanno dal trail running e l’escursionismo allo slittino estivo, mountain biking, percorsi avventura, sport acquatici, equitazione, agriturismo e tour naturalistici o culturali.
Anche questo, tuttavia, deve essere bilanciato con preoccupazioni ambientali.
“Lo sviluppo del turismo tutto l’anno offre opportunità di transizione ecologica per le aree montane, ma può anche generare effetti esterni negativi”, afferma l’ANCT. Gli ambienti naturali protetti potrebbero essere invasi dalle attività all’aperto e dai veicoli dei visitatori, mentre i siti che prima erano in uno stato di riposo per sei mesi all’anno potrebbero subire uno sforzo aggiuntivo.
È quindi necessario impegnarsi per ripristinare e conservare gli ecosistemi garantendo che alcuni spazi naturali siano lasciati liberi dall’attività umana.