Le stelle della Grande Nube di Magellano hanno rivelato nuove informazioni sull’origine degli elementi dell’universo. Le stelle di prima generazione hanno fuso idrogeno ed elio in una varietà di elementi più complessi. Alla loro fine, queste stelle sono esplose, disperdendo i nuovi elementi attraverso il cosmo. Il ferro nelle nostre vene, il calcio nei nostri denti e il sodio che alimenta i nostri pensieri sono tutti nati nel cuore di stelle ormai estinte.
Nessuno ha ancora trovato una stella di prima generazione, ma è stata annunciata una scoperta significativa: una stella di seconda generazione originariamente formata in una galassia diversa dalla nostra. “Questa stella offre una finestra unica sui processi di formazione degli elementi nelle galassie diverse dalla nostra”, ha affermato Anirudh Chiti, ricercatore post-dottorato all’Università di Chicago e primo autore dello studio pubblicato su Nature Astronomy.
La Grande Nube di Magellano, una galassia che si è unita alla nostra miliardi di anni fa, potrebbe aiutare a rivelare come l’universo si è evoluto in altre regioni. È un lavoro difficile, poiché anche le stelle di seconda generazione sono ora incredibilmente antiche e rare. La maggior parte delle stelle nell’universo, incluso il nostro sole, sono il risultato da decine a migliaia di generazioni, accumulando sempre più elementi pesanti ogni volta. “Forse meno di 1 su 100.000 stelle nella Via Lattea è una di queste stelle di seconda generazione”, ha affermato Chiti.
Tuttavia, vale la pena ottenere istantanee di come appariva l’universo nel passato. “Nei loro strati esterni, queste stelle conservano gli elementi vicino a dove si sono formate”, ha spiegato. “Se riesci a trovare una stella molto antica e ottenere la sua composizione chimica, puoi capire quale era la composizione chimica dell’universo dove quella stella si è formata, miliardi di anni fa.”
Per questo studio, Chiti e i suoi colleghi hanno puntato i loro telescopi su un bersaglio insolito: le stelle che compongono la Grande Nube di Magellano. Hanno cercato prove di queste stelle particolarmente antiche nella Grande Nube di Magellano e ne hanno catalogate dieci, prima con il satellite Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea e poi con il Telescopio Magellano in Cile.
Una di queste stelle si è immediatamente distinta come un’anomalia. Aveva molto meno degli elementi più pesanti rispetto a qualsiasi altra stella finora osservata nella Grande Nube di Magellano. Ciò significa che probabilmente si è formata nel risveglio della prima generazione di stelle, quindi non aveva ancora accumulato elementi più pesanti nel corso di ripetute nascite e morti stellari.
Mappando i suoi elementi, gli scienziati sono rimasti sorpresi nel vedere che aveva molto meno carbonio rispetto al ferro rispetto a quanto si vede nelle stelle della Via Lattea. “Questo è stato molto intrigante e suggerisce che forse l’arricchimento di carbonio della prima generazione, come vediamo nella Via Lattea, non era universale”, ha detto Chiti. “Dovremo fare ulteriori studi, ma suggerisce che ci sono differenze da un posto all’altro”.
Chiti sta attualmente guidando un programma di imaging per mappare una grande parte del cielo meridionale per trovare le stelle più antiche possibili. “Questa scoperta suggerisce che dovrebbero esserci molte di queste stelle nella Grande Nube di Magellano se guardiamo attentamente”, ha detto. “È davvero eccitante aprire l’archeologia stellare della Grande Nube di Magellano e poter mappare in dettaglio come le prime stelle hanno arricchito chimicamente l’universo in diverse regioni”.