In un giorno sfortunato, un’eruzione solare potrebbe colpire la Terra e danneggiare gran parte dei nostri dispositivi elettronici, e abbiamo già avuto dei pericolosi avvicinamenti.
Un bagliore solare, come visto dall’Osservatorio di Dinamica Solare della NASA Potenti esplosioni dal Sole come questo luminoso bagliore solare e l’adiacente eruzione di gas caldo e luminoso possono seminare il caos nelle reti elettriche della Terra, nei computer e nelle telecomunicazioni. NASA/SDO Astrofisica Il Sole si sta preparando per un grande anno.
In un certo senso, già ha avuto un grande anno, grazie all’eclissi solare dell’8 aprile. Ma quella è stata un fenomeno terrestre. Ciò per cui ci stiamo preparando è decisamente solare la nostra stella sta avvicinandosi al picco del suo ciclo di attività magnetica, il che significa più macchie solari, più tempeste e, potenzialmente, più pericolo per la Terra.
Il campo magnetico del Sole è generato nel suo interno, dove le condizioni sono così calde che gli elettroni vengono strappati dai loro atomi ospiti, formando un gas ionizzato. Una legge fondamentale della fisica stabilisce che le cariche elettriche in movimento generano un campo magnetico, ed è questo magnetismo indotto dal gas ionizzato che influenza così profondamente il comportamento del Sole.
A differenza della Terra, che ha un campo magnetico abbastanza forte e ben organizzato simile a quello di un unico gigantesco magnete a barra, il Sole è dominato da innumerevoli campi generati localmente. Ognuno modella la propria porzione dell’interno solare. Le dinamiche effettive di questo magnetismo sono estremamente complesse, ma per semplificare, si può pensare alla forza complessiva del campo magnetico della nostra stella che aumenta e diminuisce nel corso di un periodo di circa 11 anni ciò che chiamiamo ciclo magnetico solare.
Il materiale caldo all’interno del Sole sale in superficie e, una volta raffreddato, sprofonda nuovamente in un processo chiamato convezione termica, in modo molto simile all’acqua in una teiera bollente. È come un nastro trasportatore per l’energia stellare e fa parte del processo mediante il quale gran parte del calore infernale dall’interno solare fa il suo percorso verso l’esterno del Sole e nello spazio per portare il calore che sostiene la vita al nostro pianeta. La faccia del Sole è adornata da milioni di queste cellule di convezione in continua evoluzione; ciascuna è accompagnata dal proprio campo magnetico interno.
Vicino alla superficie del Sole, le linee del campo magnetico che fuoriescono da una data alta cellula di convezione possono aggrovigliarsi con quelle di altre. Questi grovigli possono agire come una barriera che impedisce al materiale più freddo di sprofondare di nuovo. Invece resta lì in superficie, irradiando via la sua energia. Il materiale più freddo è più scuro, quindi vediamo queste aree come macchie sul Sole, che chiamiamo sagacemente macchie solari. Il loro numero aumenta drasticamente durante un massimo solare.
Diciamo che queste regioni sono più fredde, ma sono comunque terribilmente calde secondo gli standard terrestri. Isolate sarebbero luminose quanto la luna piena; appaiono solo scure in confronto alla superficie del Sole. La maggior parte delle macchie ha qualche migliaio di chilometri di diametro, ma alcune diventano enormi, più grandi della Terra. Le più grandi possono essere immense, diverse volte più larghe del nostro pianeta e visibili all’occhio nudo correttamente protetto.
Quando questi campi magnetici localizzati penetrano la superficie del Sole, possono sollevare enormi anse di forza magnetica, attirando materiale con loro per creare spire incredibilmente alte e luminose chiamate prominenze. Alcune possono essere alte decine di migliaia di chilometri, e tutte sono tinte di rosso dal bagliore dell’idrogeno caldo. Ne erano visibili diverse durante l’eclissi di aprile, che si estendevano nel cielo oltre l’ombra stellare occultante della Luna.