La scoperta dell’uovo fossile di un rettile marino antico in Antartide
La competizione per il titolo di uovo più grande del mondo è stata a lungo una questione contesa tra rettili e uccelli. L’uccello elefante detiene il primato con un uovo di dimensioni tali da far sembrare quello dello struzzo attuale di dimensioni medie, ma “La Cosa”, scoperta dai ricercatori in Antartide, si è classificata al secondo posto, provenendo da un tipo di animale molto diverso.
Si stima che circa 66 milioni di anni fa, l’uovo delle dimensioni di un pallone da calcio di un antico rettile marino sia stato ritrovato in Antartide. Questo è diventato il primo fossile conosciuto di uovo a guscio morbido ritrovato sul continente e si pensa che sia stato deposto da un mosasauro.
“Proviene da un animale delle dimensioni di un grande dinosauro, ma è completamente diverso da un uovo di dinosauro”, ha affermato l’autore principale Lucas Legendre, ricercatore post-dottorato presso la Jackson School of Geosciences dell’Università del Texas ad Austin. “È più simile agli uovi di lucertole e serpenti, ma proviene da un parente veramente gigante di questi animali”.
Si riteneva in precedenza che i grandi rettili marini del Cretaceo non deponessero uova, ma la misteriosa sfera ritrovata sembra contraddire questa teoria. Gli scienziati hanno definito il fossile di oltre 28×18 centimetri, semplicemente come “La Cosa”.
L’uovo a guscio sottile, “visibilmente collassato e piegato”, è tra i più grandi mai descritti – secondo solo all’uovo dell’uccello elefante – e la sua struttura è simile a quella della maggior parte di lucertole e serpenti attuali. Ciò suggerisce che chiunque lo abbia deposto avesse uno stile di vita ovoviviparo, in cui l’uovo si sviluppa all’interno della madre e si schiude immediatamente dopo essere stato deposto.
Lo stesso non era vero per gli uccelli elefante giganti. Questi uccelli megafaunali incapaci di volare erano un tempo diffusi in Madagascar, pesavano 500 chilogrammi e raggiungevano i 3 metri di altezza. Erano così grandi che si pensa che un uovo potesse sfamare un’intera famiglia umana.
Come gli uccelli di oggi, l’uovo dell’uccello elefante aveva un guscio duro, a differenza del morbido guscio dell’uovo del mosasauro lasciato in Antartide. Gli uova dell’uccello elefante potevano misurare 33 centimetri di lunghezza e avere una capacità liquida di 8,5 litri. Secondo il Guinness dei Primati, ciò equivale a sette uova di struzzo, 183 uova di gallina o oltre 12.000 uova di colibrì, rendendolo la singola cellula più grande conosciuta ad aver esistito sulla Terra.
Entrambi questi giganti deponenti uova sono ora estinti, e il titolo di uovo più grande vivente oggi va allo struzzo.
