Nel 1758, Carl Linnaeus, il nonno della classificazione delle specie, descrisse le orche come una singola specie – Delphinus orca – che fu poi spostata nel genere Orcinus. Da allora, vari scienziati hanno affermato di aver identificato altre specie del mammifero marino iconico e facilmente riconoscibile (che in realtà è il membro più grande della famiglia dei delfini, solo per complicare le cose) che vagano per gli oceani del mondo. Tuttavia, molte di queste affermazioni si basavano su singoli scheletri, che sono stati insufficienti per gli scienziati per accettare più ampiamente.
Poi, nel 1860, un capitano di baleniera californiano di nome Charles Melville Scammon produsse un manoscritto che descriveva diversi grandi mammiferi marini che aveva visto durante i suoi viaggi. Tra le voci c’erano le orche, che Scammon definì “i lupi dell’oceano”, che, scrisse con eloquenza, vivevano “di violenza e saccheggio”.
Secondo le sue osservazioni, le orche potevano essere separate in due specie, una che aveva pinne dorsali alte e affilate (che lui chiamava orche ad alta pinna) e una che aveva pinne dorsali più corte e smussate (orche a pinna bassa).
Dopo aver compilato le sue descrizioni, Scammon le inviò per la revisione a Edward Drinker Cope, l’infame Segretario dell’Istituto Smithsonian che è meglio conosciuto oggi per il suo coinvolgimento nelle ridicole Guerre delle Ossa dei dinosauri.
Fedele al suo carattere, Cope finì per modificare e poi pubblicare il manoscritto di Scammon senza il suo permesso (anche se gli diede credito per le sue descrizioni). Secondo le sue modifiche, le orche ad alta pinna dovevano essere chiamate Orca rectipinna (latino per “ala eretta”), e quelle a pinna corta venivano chiamate Orca ater (latino per “nero”).
Nonostante i loro sforzi, è probabile che Scammon e Cope si sbagliassero in molti modi. Potrebbero aver semplicemente descritto le differenze tra orche maschi e femmine (i primi sono noti per avere pinne dorsali più alte e affilate, mentre le seconde hanno pinne più corte e smussate). Tuttavia, sembra che fossero sulla strada giusta.
Nel corso dei secoli, le differenze regionali in varie caratteristiche hanno portato al riconoscimento di diverse sottospecie di orche che sono separate in “tipi” e “ecotipi”, piuttosto che in specie separate. I fattori qui includono la dimensione del corpo degli animali, il colore, la colorazione, la struttura sociale, i modelli di vocalizzazione e le strategie di foraggiamento.
Nel Pacifico settentrionale, ci sono tre ecotipi noti. L’orca di Bigg (o talvolta “transiente”), l’orca residente e l’orca offshore. Ognuna ha le proprie caratteristiche individuali relative alla sua distribuzione, habitat preferito e dieta. Ad esempio, le orche di Bigg sono più comunemente osservate sulla piattaforma continentale in acque temperate fino all’Artico. Preferiscono nutrirsi di altri mammiferi marini, tra cui foche e balene, mentre le orche residenti preferiscono le acque costiere del Pacifico orientale e tendono a mangiare pesci, in particolare salmone.
Le orche offshore, d’altra parte, vivono principalmente in acque al largo della piattaforma continentale e sono molto più misteriose delle altre due. Ma si sa che cacciano pesci, tra cui elasmobranchi (pesci cartilaginei, come squali, razze, pattini e pesci sega).
Per un po’ di tempo, i biologi hanno notato differenze chiave tra le orche di Bigg e le orche residenti. Oltre alle loro diverse diete, i residenti tendono a muoversi in gruppi familiari stretti, mentre le orche di Bigg preferiscono vagare in gruppi più piccoli.
Negli anni ’70, lo scienziato canadese Michael Bigg notò che le orche che finirono con il suo nome non si mescolavano con i loro omologhi residenti. Questo è tipicamente un segno di due specie diverse. Ma ora i ricercatori della National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries (NOAA) e delle università hanno confermato i sospetti di Bigg: sono effettivamente due specie diverse.
“Abbiamo iniziato a porci questa domanda 20 anni fa, ma non avevamo molti dati e non avevamo gli strumenti che abbiamo ora”, ha detto Phil Morin, un genetista evoluzionista del Southwest Fisheries Science Center della NOAA Fisheries. “Ora ne abbiamo di più, e il peso delle prove dice che queste sono specie diverse”.
I risultati dei dati genetici mostrano che le due specie probabilmente si sono divise circa 300.000 anni fa e sono emerse da estremità opposte dell’albero genealogico delle orche. Ulteriori ricerche genomiche hanno confermato che si sono evolute come gruppi geneticamente e culturalmente distinti che si trovano a occupare acque simili.
“Sono le orche più diverse del mondo e vivono proprio una accanto all’altra e si vedono tutto il tempo”, ha detto Barbara Taylor, ex biologa di mammiferi marini della NOAA Fisheries che faceva parte del panel scientifico che ha valutato lo stato dei residenti del sud. “Semplicemente non si mescolano”.
I nomi proposti per queste due specie di orche si basano ora sui nomi originali offerti da Scammon e Cope. Se le loro proposte saranno accettate dal Comitato di Tassonomia della Society of Marine Mammalogy più avanti quest’anno, allora le orche di Bigg diventeranno Orcinus rectipinnus, mentre le orche residenti saranno conosciute come Orcinus ater.
Sebbene le orche siano tra i mammiferi più diffusi al mondo, secondi solo agli esseri umani, ci sono ancora molti misteri che le circondano. È probabile che, nel prossimo futuro, vedremo l’identificazione di altre specie di orche assassine. Queste potrebbero includere le cosiddette orche “Tipo D” che sono state viste nell’Oceano Antartico intorno all’Antartide.
Il documento è pubblicato nella Royal Society Open Science.