Il funzionamento del ciclostile era relativamente semplice ma innovativo per l’epoca. Inizialmente, si utilizzava una penna elettrica per incidere le informazioni su uno stencil vuoto. Successivamente, lo stencil veniva inserito in una pressa per inchiostro, sopra un foglio di carta bianco. Premendo, l’inchiostro veniva spinto attraverso lo stampino, trasferendo così le informazioni sul foglio sottostante.
Il primo brevetto per una versione di questa macchina negli Stati Uniti fu depositato da Thomas Edison nel 1876, ma il primo inventore fu l’italiano Eugenio de Zuccato nel 1874. Edison utilizzò una penna elettrica per creare gli stencil, che poi venivano usati in una pressa piatta per l’inchiostro. L’inventore Albert Blake Dick migliorò ulteriormente il dispositivo, utilizzando carta cerata per gli stencil, brevettando e commercializzando il prodotto nel 1887 come Edison Mimeograph.
Con il passare degli anni, furono apportate ulteriori modifiche al processo, come la sostituzione della duplicatrice a piano fisso con un cilindro rotante, che poteva essere azionato manualmente o tramite motore, e dotato di un’alimentazione automatica dell’inchiostro. Le versioni più recenti permettevano anche l’uso di macchine da scrivere per realizzare gli stencil.
La popolarità del ciclostile crebbe notevolmente poiché era molto più economico e accessibile rispetto alle alternative dell’epoca, come le tipografie o le grandi case editrici. Nel 1950, il costo di una macchina ciclostile, negli Stati Uniti, variava tra i 50 e i 100 dollari, equivalenti oggi a circa 600-1300 dollari.
La facilità d’uso e la velocità con cui poteva produrre copie contribuirono alla diffusione di libri di poesia fatti a mano e di zine. Kyle Schlesinger, professore di tipografia all’Università di Houston-Victoria, ha paragonato l’uso del ciclostile alle moderne pratiche di blogging o tweeting.
Oggi, l’uso del ciclostile è notevolmente diminuito, sostituito da fotocopiatrici e stampanti più moderne e accessibili. Tuttavia, in situazioni in cui la tecnologia moderna può fallire, come quando una stampante si blocca ripetutamente, potrebbe essere utile considerare metodi di stampa alternativi come il ciclostile.