Il progetto di ricerca, guidato da Alex Shupinski, dottorata a maggio, e co-autore Kate Lyons, professore associato alla Scuola di Scienze Biologiche, ha esplorato come la diversità delle specie sia variata nei primi 65 milioni di anni dell’era Cenozoica, fino all’arrivo degli esseri umani. Lo studio ha anche indagato l’impatto di fattori ambientali come il clima e le modifiche del paesaggio sulla vita animale del continente.
Pubblicato sulle Proceedings of the Royal Society B, il lavoro offre uno spaccato su come i mammiferi si siano ripresi dopo l’ultimo grande evento di estinzione, che ha visto la scomparsa dei dinosauri non aviani. A partire da 66 milioni di anni fa, il Nord America ha attraversato trasformazioni da un ambiente completamente subtropicale a savane ghiacciate, culminando nell’Era Glaciale. Queste trasformazioni hanno permesso di osservare come le specie si sono adattate attraverso numerosi cambiamenti ecologici, ambientali e climatici.
Utilizzando tre indici di diversità funzionale, che quantificano le variazioni nelle strutture comunitarie basandosi su tratti mammiferi, i ricercatori hanno esaminato le comunità di mammiferi sia a livello locale che continentale. Sorprendentemente, nei primi 10 milioni di anni dell’era Cenozoica, subito dopo l’estinzione dei dinosauri non aviani, tutte le misure di diversità funzionale sono aumentate sia localmente che a livello continentale.
Circa 56 milioni di anni fa, un massiccio afflusso di mammiferi da altri continenti ha portato a una divergenza nella diversità funzionale. Le comunità hanno iniziato a cambiare in tempi, tassi e direzioni differenti, mostrando un aumento della diversità dei ruoli a livello locale, ma una diminuzione a livello continentale.
Lyons ha sottolineato che alcuni cambiamenti tra le specie mammifere possono essere spiegati da variazioni ambientali, come periodi di raffreddamento e riscaldamento o la trasformazione di aree fortemente boscose in praterie. Tuttavia, questi grandi cambiamenti ambientali non hanno raggiunto il livello di perturbazione causato dall’estinzione di massa dei dinosauri.
Questo studio potrebbe quindi identificare aree del globo o comunità particolarmente stressate, in un momento in cui potremmo trovarci di fronte a una sesta grande estinzione. Se così fosse, potremmo aspettarci che le comunità all’avanguardia di questa estinzione rispondano in modo simile, basandosi sui modelli osservati dopo l’estinzione dei dinosauri non aviani.
Nel campo della paleobiologia della conservazione, monitorare i cambiamenti passati negli ecosistemi aiuta a comprendere meglio le crisi di biodiversità attuali. Questo studio offre un’analisi dettagliata dell’era dei mammiferi e suggerisce cosa potrebbe accadere in futuro. Se osserviamo risposte simili nella diversità funzionale delle strutture comunitarie moderne, potrebbe emergere uno strumento di conservazione per evidenziare le comunità più disturbate e a rischio di cambiamenti nei loro servizi e funzioni ecologiche.