Quando l’uragano Ida ha colpito la Louisiana con inondazioni catastrofiche e venti potenti nell’agosto 2021, oltre 1 milione di persone hanno perso l’elettricità. Poi è arrivata l’ondata di calore, con temperature che hanno superato i 32 gradi Celsius, mettendo in ginocchio chi non poteva accendere l’aria condizionata. È stato il calore a causare la maggior parte delle morti a New Orleans, responsabile di almeno nove delle 14 morti legate all’uragano.
L’aria condizionata, sebbene sia una salvezza contro il caldo, non è perfetta, consuma molta energia, proveniente principalmente da combustibili fossili, aggravando il problema che cerca di mitigare. Inoltre, è disponibile solo per chi può permettersela, ampliando le disuguaglianze sociali. La domanda di aria condizionata sta esplodendo, prevista per triplicare a livello globale entro il 2050, mentre le temperature aumentano e i redditi crescono.
Senza elettricità, l’accesso all’aria condizionata viene perso, e molte reti elettriche sono già al limite a causa del clima estremo e della crescente domanda di raffreddamento. Dal 2000 al 2023, il meteo ha causato l’80% delle principali interruzioni di corrente negli USA, secondo un rapporto di Climate Central. Le tempeste, che possono abbattere cavi e pali, sono la principale minaccia, ma anche il caldo influisce, rendendo il sistema meno efficiente.
Il numero di interruzioni significative negli USA è raddoppiato tra il 2017 e il 2020, e nel 2020 un’ondata di calore in California ha costretto l’operatore della rete principale a interrompere l’elettricità a centinaia di migliaia di case. Nel 2021, durante l’ondata di calore nel Pacifico Nord-Occidentale, l’attrezzatura elettrica ha ceduto al caldo, provocando blackout per decine di migliaia di persone.
Non solo gli USA stanno lottando. A giugno, quando le temperature nell’Europa meridionale hanno superato i 40 gradi Celsius, parti di Albania, Bosnia, Croazia e Montenegro hanno subito blackout di ore a causa della domanda di elettricità.
Il calore può danneggiare organi vitali e causare esaurimento da calore, colpo di calore e persino morte. Se la corrente viene a mancare durante un’ondata di calore, la situazione può diventare letale rapidamente. Brian Stone Jr. e il suo team hanno esaminato l’impatto di un’ondata di calore combinata con un’interruzione prolungata, concentrandosi su Atlanta, Detroit e Phoenix. Durante un evento di calore di tre-quattro giorni e un’interruzione, metà della popolazione di Phoenix richiederebbe cure ospedaliere per malattie legate al calore, e più di 13.000 persone morirebbero.
Rendere la rete elettrica più robusta e resiliente è una soluzione, insieme a rendere le case più efficienti per ridurre la domanda di elettricità durante le alte temperature. Le aree urbane devono essere ripensate per essere più verdi e fresche, aumentando la resilienza della rete senza investire direttamente su di essa. I progetti di energia solare comunitaria, come Babcock Ranch in Florida, possono mantenere l’elettricità locale anche quando la rete principale cede.