Il volo di prova con equipaggio (CFT) segna l’ultima pietra miliare per la navicella spaziale della Boeing, progettata per trasportare esseri umani avanti e indietro dalla stazione spaziale. La NASA e la Boeing prevedono di lanciare lo Starliner su un razzo United Launch Alliance Atlas V dal complesso di lancio 41 presso la stazione delle forze spaziali di Cape Canaveral in Florida.
Entrambi gli astronauti hanno precedentemente partecipato al lancio con lo Space Shuttle della NASA e la navicella spaziale Soyuz della Russia. Gli astronauti hanno parlato con i giornalisti prima del lancio, esprimendo la loro fiducia nel design della navicella spaziale e affermando che ha più differenze che somiglianze con i loro precedenti voli spaziali.
A differenza dello Space Shuttle, la navicella spaziale Starliner offre una sicurezza aggiuntiva con aborti di lancio e di piattaforma lungo la sua traiettoria verso lo spazio. Questi aborti invierebbero la navicella spaziale lontano per un atterraggio tramite paracadute e il sistema di airbag dello Starliner.
Wilmore ha descritto le “zone nere” del programma dello Shuttle, affermando che lo Starliner non le ha. “C’erano molte zone nere, dove se avessi avuto guasti specifici in alcune parti della traiettoria mentre stavi entrando in orbita, non avresti potuto sopravvivere. Non saresti sopravvissuto se avessi avuto determinati guasti”, ha detto Wilmore. “Questa navicella spaziale non ha quelle zone.”
Wilmore ha detto che lo Starliner aveva “zone nere” durante il rientro, ma dopo alcuni cambiamenti, gli astronauti ora possono utilizzare una “modalità di backup” e guidare manualmente la navicella spaziale fino all’atterraggio. Questo permette agli astronauti di controllare la navicella spaziale “per un atterraggio preciso qui sulla Terra”.
“È possibile passare in modalità di backup a metà del rientro e colpire ancora il bersaglio quando non si hanno nemmeno i computer. È piuttosto notevole. E questa è l’unica navicella spaziale che può farlo”, ha detto Wilmore.
Lo Starliner è progettato per atterrare sulla terraferma durante il rientro, ma in caso di aborto di emergenza del lancio, la navicella spaziale ammarerebbe nell’Oceano Atlantico. “Possiamo abortire dal lancio fino all’orbita. Quindi quella capacità è fantastica, e siamo sulla punta più alta. Quindi starò bene. Non dirò che il viaggio sarà super tranquillo, ma starò bene”, ha detto Williams.
Boeing, ULA e NASA prevedono di lanciare Williams e Wilmore verso la Stazione Spaziale Internazionale lunedì sera per un volo di prova di una settimana. Un CFT di successo culminerà in un atterraggio morbido della navicella spaziale Starliner nel deserto del sud-ovest.