Calvin So, uno studente di dottorato alla George Washington University e autore principale del nuovo articolo, afferma che dare il nome di Kermit alla nuova creatura, un personaggio amato creato dal burattinaio Jim Henson nel 1955, è un’opportunità per entusiasmare il pubblico riguardo alle scoperte che gli scienziati fanno utilizzando le collezioni dei musei. “Usare il nome Kermit ha implicazioni significative per come possiamo collegare la scienza fatta dai paleontologi nei musei al grande pubblico”, ha detto So. “Poiché questo animale è un parente lontano degli anfibi di oggi, e Kermit è un’icona moderna degli anfibi, era il nome perfetto per esso”.
Il cranio fossilizzato, che misura poco più di due centimetri e mezzo di lunghezza e possiede grandi orbite oculari ovali, è stato originariamente scoperto dal defunto paleontologo Nicholas Hotton III, che ha lavorato come curatore nel dipartimento di paleobiologia del museo per quasi 40 anni. Hotton ha trascorso diverse stagioni sul campo scavando fossili da affioramenti rocciosi nel nord del Texas noti come Red Beds. Le rocce di colore ruggine dell’area risalgono al periodo Permiano inferiore, più di 270 milioni di anni fa, e contengono i resti fossilizzati di antichi rettili, anfibi e sinapsidi a vela, i precursori dei mammiferi moderni.
Hotton e il suo team hanno raccolto così tanti fossili che non sono stati in grado di studiarli tutti in dettaglio. Questo includeva un piccolo cranio di proto-anfibio, che il team aveva scoperto in uno strato di roccia noto come Formazione Clear Fork nel 1984. Il cranio è stato depositato nella collezione nazionale di fossili dello Smithsonian, dove ha trascorso decenni in attesa che un ricercatore lo esaminasse più da vicino.
Nel 2021, Arjan Mann, un paleontologo post-dottorato del museo e ex borsista Peter Buck, stava setacciando il tesoro di fossili texani di Hotton quando un esemplare etichettato come un anfibio primitivo ha attirato la sua attenzione. “Un fossile mi ha subito colpito: questo cranio davvero ben conservato e per lo più preparato”, ha detto Mann, che è anche mentore di So e coautore del nuovo articolo.
Mann e So hanno collaborato per determinare a quale creatura preistorica appartenesse il fossile. Il cranio possedeva una serie di tratti che differivano dalle caratteristiche osservate nei crani dei tetrapodi più antichi, gli antenati degli anfibi e degli altri vertebrati a quattro zampe viventi. Ad esempio, la regione del cranio dietro gli occhi dell’animale era molto più corta rispetto al suo muso allungato e curvo. Queste proporzioni del cranio hanno aiutato l’animale, che probabilmente assomigliava a una salamandra tozza, a catturare piccoli insetti simili a larve.
I ricercatori hanno identificato il fossile come un temnospondilo, un gruppo diversificato di parenti primitivi degli anfibi che vissero per oltre 200 milioni di anni dai periodi Carbonifero al Triassico. Ma poiché il cranio dell’animale presentava caratteristiche così uniche, gli scienziati hanno concluso che apparteneva a un genere completamente nuovo, che hanno chiamato Kermitops.
Il nome è un gioco di parole sul volto dall’aspetto buffo e dai grandi occhi della creatura ed è derivato da una combinazione delle parole “Kermit” e del suffisso greco “-ops”, che significa faccia. I ricercatori hanno anche battezzato il nuovo animale con il nome della specie gratus per rappresentare la loro gratitudine nei confronti di Hotton e del resto del team che originariamente ha scoperto il fossile.
Kermitops è notevole non solo per il suo personaggio di burattino omonimo. Il primo record fossile di anfibi e dei loro antenati è in gran parte frammentario, il che rende difficile comprendere come rane, salamandre e i loro parenti si siano originati. Aggiungere parenti come Kermitops è essenziale per completare i primi rami dell’albero genealogico degli anfibi. “Kermitops ci offre indizi per colmare questo enorme divario fossile e iniziare a capire come rane e salamandre abbiano sviluppato queste caratteristiche davvero specializzate”, ha detto So.
Mann concorda e spera che la scoperta di un antenato degli anfibi precedentemente sconosciuto nascosto in bella vista ispirerà altri paleontologi a esaminare più da vicino le collezioni di fossili dei propri musei. “Questa è un’area di ricerca attiva in cui molti più paleontologi devono tornare a immergersi”, ha detto Mann. “La paleontologia è sempre più che solo dinosauri, e ci sono molte storie evolutive interessanti e misteri ancora in attesa di essere risolti. Dobbiamo solo continuare a cercare”.
Il nuovo progetto è l’ultimo esempio della storia di collaborazione dello Smithsonian con la George Washington University. Questa collaborazione offre agli studenti dell’università l’accesso alle collezioni e alle risorse del più grande museo e complesso di ricerca al mondo. Il nuovo articolo include anche un coautore del Field Museum of Natural History.