Tuttavia, nonostante la loro ampia gamma di applicazioni, i PFAS sono noti come “sostanze chimiche eterne” poiché, una volta rilasciati nell’ambiente o accumulati nei nostri corpi, non si degradano ulteriormente. Sono stati associati a problemi ambientali e sanitari, inclusi alcuni tipi di cancro, ma molto resta ancora da scoprire sulla reale entità e sui potenziali impatti di questa problematica, compresa la loro presenza nelle nostre risorse idriche.
Uno studio internazionale guidato dall’Università di New South Wales (UNSW) Sydney
La ricerca, pubblicata su Nature Geoscience, ha valutato i livelli di contaminazione da PFAS nelle acque superficiali e sotterranee in tutto il mondo, scoprendo che molte delle nostre acque di origine superano i limiti sicuri di PFAS per l’acqua potabile.
“Molte delle nostre acque sono al di sopra dei limiti normativi per i PFAS,” afferma l’autore principale dello studio, il Professore di Ingegneria dell’UNSW Denis O’Carroll. “Sapevamo già che i PFAS sono diffusi nell’ambiente, ma sono rimasto sorpreso dalla grande frazione di acque di sorgente che superano le raccomandazioni per l’acqua potabile. Stiamo parlando di oltre il 5 percento, e in alcuni casi supera il 50 percento.”
Il team di ricerca ha raccolto misurazioni dei PFAS da fonti di tutto il mondo, inclusi rapporti governativi, banche dati e letteratura sottoposta a revisione paritaria. In totale, hanno raccolto oltre 45.000 punti dati, che coprono circa 20 anni. È il primo studio a quantificare il carico ambientale dei PFAS su scala globale.
Lo studio ha inoltre rilevato elevate concentrazioni di PFAS in Australia, con molte località al di sopra dei livelli raccomandati per l’acqua potabile. Ciò tendeva a verificarsi in aree dove in passato erano state utilizzate schiume antincendio, come istituzioni militari e strutture di addestramento antincendio. Il Prof. O’Carroll sottolinea che queste tracce di PFAS si trovano nell’acqua di origine, come dighe, e non nell’acqua potabile stessa – l’acqua potabile passa attraverso impianti di trattamento, alcuni dei quali sono progettati per ridurre la quantità di sostanze chimiche come i PFAS nell’acqua prima che esca dal rubinetto.
Tuttavia, alcuni fornitori di acqua – ad esempio, Sydney Water - non misurano regolarmente l’ampia gamma di PFAS potenzialmente presenti nella nostra acqua potabile, afferma il Prof. O’Carroll.
Un dibattito controverso: quanto PFAS è troppo?
La maggior parte delle persone in Australia – e in molti luoghi del mondo – è probabile che abbia bassi livelli di PFAS nel corpo. Tuttavia, i potenziali rischi per la salute dei composti chimici PFAS sono poco compresi e non sono stati concordati universalmente.
Secondo un panel di esperti del governo australiano, ci sono prove limitate o nulle che i PFAS rappresentino un danno clinicamente significativo per la salute umana – sebbene altrove, organismi di punta negli Stati Uniti e in Europa suggeriscano che i PFAS siano collegati a esiti sanitari negativi, come un peso alla nascita più basso nei neonati, livelli più alti di colesterolo, ridotta funzione renale, malattie della tiroide, livelli alterati di ormoni sessuali, ridotta risposta ai vaccini e cancri al fegato, ai reni e ai testicoli.
Nel 2023, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato il PFOA, un tipo di PFAS, un cancerogeno umano di categoria uno.
Sebbene i PFAS siano stati collegati a molti di questi esiti sanitari, non è stato necessariamente dimostrato che li causino – ma data la potenziale pericolosità e la natura “eterna” di questi composti chimici, molti enti regolatori hanno inasprito l’uso dei PFAS e introdotto limiti sicuri per l’acqua potabile come misura precauzionale.
“Due forme di PFAS hanno inizialmente suscitato preoccupazioni circa 20 anni fa: PFOS e PFOA,” dice il Prof. O’Carroll. “Questi composti chimici sono regolamentati in misura diversa in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, i limiti proposti per l’acqua potabile per PFOS e PFOA sono di quattro nanogrammi per litro.”
Un terzo PFAS è anche regolamentato in Australia, chiamato PFHxS. Qui, la somma di PFOS e PFHxS è limitata a 70 nanogrammi per litro – ben al di sopra del limite combinato di quattro nanogrammi per litro per PFOS e PFOA negli Stati Uniti. Ma i nostri livelli accettabili per il PFOA nell’acqua potabile sono ancora più elevati.
“Il PFOA, d’altra parte, è regolamentato in Australia a 560 nanogrammi per litro, che è due ordini di grandezza più alto rispetto agli Stati Uniti,” afferma il Prof. O’Carroll.
Sebbene i limiti australiani sembrino più bassi rispetto agli Stati Uniti, entrambi i paesi hanno linee guida raccomandate per l’acqua potabile che impallidiscono rispetto a quelle del Canada: qui, piuttosto che limitare solo due o tre forme di PFAS nell’acqua potabile, il Canada somma tutti i 14.000 PFAS e limita il numero complessivo a 30 nanogrammi per litro.
Lo studio ha scoperto che il 69 percento dei campioni di acque sotterranee globali senza una fonte di contaminazione nota superava i criteri di sicurezza dell’acqua potabile di Health Canada, mentre il 32 percento degli stessi campioni superava l’indice di pericolo dell’acqua potabile proposto dagli Stati Uniti.
Un rischio sottostimato
Lo studio suggerisce che l’effettivo inquinamento da PFAS nelle risorse idriche globali potrebbe essere più elevato di quanto sospettato. Ciò è dovuto, in parte, al fatto che monitoriamo e regolamentiamo solo un numero limitato dei 14.000 PFAS esistenti e anche perché i livelli di PFAS nei prodotti di consumo sono più alti del previsto.
“C’è una quantità reale di PFAS che non stiamo misurando nell’ambiente,” afferma il Prof. O’Carroll. “I prodotti commerciali come i capi di abbigliamento e gli imballaggi alimentari contengono molto più PFAS di quanto ci rendiamo conto. Questo significa che è probabile che stiamo sottostimando il carico ambientale rappresentato dai PFAS.”
Il Prof. O’Carroll e il suo team stanno ora cercando di sviluppare la loro ricerca quantificando questi livelli di PFAS dai prodotti commerciali nell’ambiente. Stanno anche lavorando allo sviluppo di tecnologie in grado di degradare i PFAS nei sistemi di acqua potabile e stanno esaminando modelli predittivi che determinano dove i PFAS si sposteranno nell’ambiente.
“Parte di ciò consiste nel capire come i PFAS si assoceranno con diverse parti dell’ambiente e del nostro corpo - le proteine, ad esempio,” dice il Prof. O’Carroll.
Questi studi saranno in corso nei prossimi due anni e mirano a essere completati entro il 2026. Nel frattempo, il Prof. O’Carroll afferma che produttori e consumatori devono essere attenti e fare la dovuta diligenza nell’utilizzo di prodotti contenenti PFAS.
“Produciamo e distribuiamo un sacco di sostanze chimiche senza avere una valutazione completa dei loro potenziali impatti sulla salute,” dice. “Dovremmo avere un uso giudizioso di alcune di queste sostanze chimiche. Solo perché sono disponibili, non significa che dovremmo usarle.”